V této studii chtěl tým zjistit, jaké mechanismy jsou základem toho, že někteří lidé potřebují více spánku než jiní. Vědci doufali, že tato zjištění by mohla poskytnout určité vodítko ke dvěma stavům na obou koncích škály: nespavosti, neboli neschopnosti dostatečně se vyspat, a narkolepsii, což je stav charakterizovaný dotěrnými „spánkovými záchvaty“.

Vědci vědí, že na našich individuálních spánkových vzorcích se podílí cirkadiánní rytmy neboli denní cykly spánku a bdění. Tyto cykly jsou pod genetickou kontrolou, takže se zdá rozumné, že geny hrají roli i v délce spánku.

Současná studie se zaměřila na určení nepolapitelných genů, které by mohly mít v této variabilitě prsty. Vědci – pod vedením doktorky Susan Harbisonové, výzkumné pracovnice v Laboratoři systémové genetiky v NHLBI – použili model ovocné mušky. Ano, může se to zdát bizarní, ale ovocné mušky mají svou vlastní verzi spánku.

V podstatě všichni dosud zkoumaní živočichové zažívají něco alespoň trochu podobného spánku, což je dalším důkazem důležitosti spánku.

Selektivně vyšlechtili 13 generací ovocných mušek tak, aby vznikly buď dlouho spící (18 hodin denně), nebo krátce spící (3 hodiny denně), Donaldové Trumfové muší říše. A tak, aniž by přidávali, ubírali nebo zasahovali do genetického kódu mouchy, byli schopni vytvořit kmeny s divoce odlišnými spacími návyky.

„Na této studii je obzvláště zajímavé, že jsme vytvořili dlouho a krátce spící mouchy pomocí genetického materiálu přítomného v přírodě, na rozdíl od upravených mutací nebo transgenních much, které používá mnoho výzkumníků v této oblasti.“

Susan Harbisonová, Ph.D.

„Až dosud,“ dodává, „nebylo známo, zda může tak extrémně dlouhý nebo krátký spánek existovat v přírodních populacích.“

Poté porovnali genomy obou kmenů a hledali geny, které se mezi nimi liší.

Odhalili celkem 126 rozdílů v 80 genech. Tyto geny byly zapojeny do široké škály životně důležitých vývojových a buněčných signálních drah a o některých je známo, že se podílejí na vývoji mozku, paměti a učení.

Podle autorů studie skutečnost, že se zdá být zapojeno tolik genů, „naznačuje, že délka spánku v přírodních populacích může být ovlivněna širokou škálou biologických procesů, což může být důvodem, proč byl účel spánku tak nepolapitelný.“

Dobrou zprávou je, že ani u dlouhověkých, ani u krátkověkých spáčů nedošlo ke zkrácení délky života – což je obzvláště dobré vědět.

Ačkoli se jedná pouze o malou část velmi rozsáhlé skládačky, je to část obzvláště zajímavá. Další výzkum na lidských populacích pravděpodobně nabídne další poznatky o podivném jevu, kterému říkáme spánek.