Obecně se má za to, že na světě je sedm kontinentů: Afrika, Evropa, Severní Amerika, Jižní Amerika, Asie, Antarktida a Oceánie. Severní a Jižní Amerika jsou někdy považovány za jeden kontinent známý jednoduše jako Amerika. Podobně se někdy Evropa a Asie sdružují do Eurasie. O počtu kontinentů na světě se vedlo mnoho diskusí, ale jen málo diskusí o tom, jak byly kontinenty vůbec pojmenovány.

Afrika

Tento název lze připsat Římanům, kteří označovali území dnešního Tuniska jako „Africa terra“. Africa terra lze přeložit jako „země Afri“ (množné číslo) nebo „země Afer“ (jednotné číslo). O původu slova „Afer“ existuje několik teorií. Podle některých pochází z řečtiny, podle jiných z latiny a existují i další teorie.

Název se začal rozšiřovat a zahrnoval větší území než Tunisko, když bylo k africké diecézi připojeno několik provincií, například Tripolitánie (bývalá libyjská provincie). Dalšímu šíření názvu napomohli Evropané ve středověku v době, kdy se snažili rozšířit své znalosti o Africe.

Evropa

Původ tohoto názvu vychází z latinského slova „Europa“, které má svůj původ v řečtině. Jedna z názorových škol tvrdí, že název má původ ve starořecké mytologii. V řeckém mýtu byla Europa dcerou fénického krále jménem Agenor neboli Fénix. Europa se zamilovala do Dia a měla tři syny.

Další teorie, kterou navrhl Ernest Klein, předpokládá, že jméno pochází ze sumerského kořene „Ereb“. Ereb se překládá jako „temnota“ nebo dokonce „sestup“. Ernest tvrdí, že Sumerové tímto názvem označovali relativní polohu Evropy vůči Mezopotámii, Anatolii, levantskému pobřeží a Bosporu. Proto by se slovo „Ereb“ používalo pro označení Evropy jako země, kde zapadá slunce, nebo pro obecnější název „západní země“.

Řekové používali slovo „Evropa“ pro označení Řecka, tedy území, které obývali. V moderní době se to, čemu říkali Evropa, překládá jako oblast mezi bývalou Jugoslávií a Tureckem. Postupem času se jím začala označovat celá Evropa, jak ji známe dnes.

Oceánie

Původ tohoto názvu je poměrně jednoduchý. Oceánie vychází z anglického slova „ocean“, které označuje velkou vodní plochu. V konečném důsledku však pochází z řeckého slova „Okeanos“, které znamená velkou vodní plochu (moře nebo řeku) obklopující Zemi.

Asie

Tento název pochází ze slova Ἀσία‘ ze staré řečtiny. Původně se používalo pro označení východního břehu Egejského moře, ale později se začalo používat pro označení oblasti Anatolie. Před jeho rozsáhlým používáním jej Římané používali pro označení oblasti Lýdie. Hlubší význam mohl pocházet z egejského slova „Asis“, které znamená bahnitý, nebo ze semitského „Asu“, které znamená světlo nebo vzestup.

Amerika

Severní i jižní Amerika mají společný název. Někteří se domnívají, že název pochází od italského cestovatele Ameriga Vespucciho. Kartografové se ho rozhodli uctít, protože jako první uvěřil, že celá oblast je kontinent. Nakonec název převzala i Severní Amerika. Jiný člověk vyslovil domněnku, že název pochází z Ameriky nebo ap Meryk, podle rukopisu, který viděl, ale pro tuto teorii existuje jen málo důkazů.