Nathaniel Hawthorne je známý svými temnými alegoriemi odehrávajícími se v Nové Anglii, často v 17. století. Hawthorne psal v období romantismu, které se vyznačuje důrazem na intenzivní emoce a individualismus, a zaměřil se na zlé, chybné a hříšné stránky lidské povahy. Odhaloval zejména pokrytectví, které se skrývalo za morální přísností „zbožných“ puritánů, z nichž mnozí se přistěhovali do Nové Anglie v 16. století a prosazovali přísné dodržování náboženských zásad.

Hawthorne se narodil 4. července 1804 v Salemu ve státě Massachusetts v rodině, jejíž kořeny sahají až do 17. století, a poté, co jeho otec zemřel, když byly Nathanielovi čtyři roky, ho vychovávala matka a rodiny jejích bratrů. Navštěvoval Bowdoin College a poté se rozhodl pro spisovatelskou dráhu.

Hawthorne údajně přidal k původnímu jménu své rodiny Hathorne písmeno „w“, aby se oddělil od svých předků. Hawthorne se cítil provinile kvůli minulosti své rodiny a přemýšlel, zda tyto hříchy nezpůsobily pozdější úpadek rodiny. Jedním z nich byl soudce, který odsoudil kvakerku k veřejnému bičování, stejně jako dědeček hlavního hrdiny románu „Mladý Goodman Brown“: „Pomáhal jsem vašemu dědečkovi, konstáblovi, když tak chytře bičoval kvakerku v ulicích Salemu.“ Další předek byl během salemských čarodějnických procesů v roce 1692 soudcem, který odsoudil řadu žen k smrti. S tímto vědomím napsal Hawthorne povídku „Mladý Goodman Brown“ po vysoké škole, během dvanácti let relativního odloučení na půdě své matky, kde se věnoval četbě a učení se spisovatelskému řemeslu. Příběh o mladém puritánovi, který se stane svědkem čarodějnictví a satanského rituálu, byl poprvé publikován v časopise New England Magazine v roce 1835 a později ve sbírce Mosses from an Old Manse v roce 1846.

Od počátku byla Hawthornova díla přijímána kritikou příznivě, přestože zůstal obezřetný; o „Mladém Dobrodruhu Brownovi“ a dalších raných povídkách řekl: „Tyto povídky byly publikovány … aniž by udělaly … sebemenší dojem na veřejnost.“ V průběhu let chvála od tehdejších literárních světel nijak nezmenšila jeho skromnost; možná to bylo částečně způsobeno malými příjmy, které jeho dílo přinášelo.

Hawthorne sám přiznal, že ne vždy znal smysl všech prvků povídek, které napsal. Jak napsal v roce 1854 svému příteli: „Na mou čest, nejsem si zcela jist, zda jsem v některých z těch zatracených alegorií zcela pochopil svůj vlastní smysl, ale pamatuji si, že jsem vždycky nějaký smysl měl, nebo jsem si to alespoň myslel.“

Hawthorne je dodnes všeobecně uznáván a je považován za otce americké literatury. Vkus se může měnit, ale Hawthornovo dílo zůstalo populární. Oblíbený současný spisovatel Stephen King napsal „Muže v černém obleku“ jako poctu „Mladému Goodmanu Brownovi“, své oblíbené Hawthornově povídce, kterou označil za „jednu z deseti nejlepších povídek, které kdy Američan napsal“.

V roce 1836 byl Hawthorne přijat jako redaktor bostonského časopisu American Magazine of Useful and Entertaining Knowledge. Tato pozice neměla dlouhého trvání, protože redakce časopisu byla téměř zničena požárem. V roce 1837 vydal svou první sbírku povídek Twice Told Tales, která mu přinesla určitou spisovatelskou slávu. S vydáváním povídek měl jistý úspěch, ale nedokázal se tím uživit, a tak rok pracoval na bostonské celnici, kde vážil sůl a uhlí. Později žil v komuně Brook Farm ve West Roxbury ve státě Massachusetts, utopickém experimentu, jehož cílem bylo připravit její obyvatele na prostší život v duchovní svobodě. V roce 1842 se oženil se Sophií Peabodyovou, s níž měl tři děti. Manželé si pronajali Old Manse v massachusettském Concordu, centru transcendentalistického hnutí, v jehož čele stáli Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau a Bronson Alcott.

V roce 1846 se Hawthorne vrátil do Salemu a pracoval na celnici jako politicky jmenovaný zeměměřič. Poté, co ho změna moci zbavila jeho povinností, Hawthorne rychle napsal Šarlatové písmeno, vydané v roce 1850, o ženě, která je zostuzena za cizoložství. Román měl úspěch, stejně jako Dům se sedmi štíty, vydaný v roce 1851, o novoanglické rodině a jejich rodném domě. V roce 1852 vydal román The Blithedale Romance, odehrávající se ve smyšlené verzi Brook Farm, který neměl takový ohlas ani výnos, jak Hawthorne doufal. Poté napsal předvolební životopis pro Franklina Pierce, přítele z Bowdoinu, který kandidoval na prezidenta Spojených států. Po vítězství ve volbách se Pierce Hawthornovi odvděčil tím, že mu dal politické jmenování. Během Piercova prezidentství pracoval Hawthorne na konzulátu v Anglii a poté cestoval po Itálii. V roce 1860 vydal Mramorový faun, gotický román odehrávající se v Římě. Když se jeho rodina vrátila do svého domu Wayside v Concordu, Hawthornovo zdraví se zhoršilo. Zemřel 19. května 1864 v Plymouthu ve státě New Hampshire, když byl na cestě za obnovou svého zdraví.