Bývalý profesionální hráč baseballu

Na první pohled…

The Talk of New York

Doing It All

660 Home Runs

Vybrané spisy

Zdroje

Willie Mays byl často označován za nejlepšího všestranného hráče baseballu, který kdy vzal do ruky pálku. Během své dvaadvacetileté profesionální hráčské kariéry, z níž většinu strávil v týmech Giants z New Yorku a San Francisca, prokázal Mays vynikající schopnosti ve všech aspektech hry. Dosahoval průměrných odpalů, silových odpalů, kradl mety, hrál ve středním poli s téměř zázračnou grácií a vytvořil několik rekordů v trvanlivosti. V padesátých a šedesátých letech bylo jméno „Willie Mays“ synonymem baseballové dokonalosti a dodnes zůstává měřítkem, podle kterého mladí hráči poměřují svou všestrannost na hřišti.

Od chvíle, kdy uměl poprvé chodit, Mays buď házel, chytal, nebo odpaloval baseballový míček. Mays se narodil 6. května 1931 ve Westfieldu v Alabamě jako syn oceláře, který také hrál dobře ve středním poli za místní poloprofesionální tým Birmingham Industrial League. Maysova matka Ann byla středoškolskou atletickou hvězdou a od útlého věku bylo jasné, že Willie zdědil sportovní nadání po svých rodičích. Podle jeho otce, Williama Howarda Mayse staršího, se malý Willie naučil v šesti měsících chodit a brzy poté spolu oba středopolaři hráli chytání a otec syna učil základům hry, která ho jednou proslaví.

Rodiče Willieho Mayse se rozvedli, když mu byly pouhé tři roky, ale Willie nadále žil s otcem, což znamenalo, že nadále hrál baseball. Netrvalo dlouho a Mays si uvědomil, že baseball mu nabízí cestu ven z oceláren, a později upřímně přiznal, že když si mohl vybrat, vždycky dal přednost hraní míče před školní prací. Nejenže Mays neustále hrál míč, ale také sedával v boxu se spoluhráči svého otce z průmyslové ligy a poslouchal baseballovou strategii a techniku, vstřebával jemnosti hry a učil se být v soutěžním prostředí v pohodě. Mays doslova vyrůstal na baseballovém hřišti, a proto si již v překvapivě raném věku osvojil návyky a dovednosti hráče první ligy. Ve třinácti letech už hrál v poloprofesionálním týmu Gray Sox.

V jednu chvíli hráli otec a syn ve stejném poli v Birminghamské průmyslové lize, mladší Mays ve středu a starší vlevo. Jako teenager byl Mays tak nadaný, že na něj kamarádi naléhali, aby to zkusil v Birmingham Black Barons, místním týmu v Negro Leagues, což byla tehdy černošská obdoba Major

At a Glance…

Narodil se jako William Howard Mays, Jr., 6. května 1931, Westfield, AL; syn Williama Howarda (ocelář) a Ann Maysových; ženatý s Marghuerite Wendellovou, 1956 (rozveden, 1963); ženatý s Mae Louise Allenovou, listopad 1971; děti: Michael (adoptovaný). Vzdělání: Hrával za Birmingham Black Barons (Negro League), 1947-1949; podepsal smlouvu s New York Giants pro tým Class B Trenton, 1950; vedl ligu v odpalování s .353; po krátkém působení v Triple A League se v roce 1951 připojil k New York Giants; pomohl Giants k zisku pennantu; dovedl Giants k titulu mistrů světa v roce 1954; v roce 1955 vyrovnal rekord Giants v počtu homerunů (51); čtyři roky po sobě vedl National League v počtu ukradených met, 1956-1959; stal se pátým hráčem, kterému se podařilo odpálit čtyři homeruny v jednom zápase, 1961; v kariéře dosáhl maxima 141 doběhů, 1962; odpálil 500. homerun, 1965; odpálil 600. homerun, 1969; stal se devátým hráčem, který dosáhl 3000 odpalů v kariéře, 1970; vyměněn do New York Mets, 1972; po sezóně 1973 odešel do důchodu s 660 homeruny, druhý po Babe Ruthu. Přednášel mládeži v rámci federálního programu Job Corps. Vojenská služba:

Odměny: armáda USA, 1952-53:

Adresy: c/o Media Relations, San Francisco Giants, Candlestick Park, San Francisco, CA 94124.

Ligy: v letech 1954 a 1965 zvolen nejužitečnějším hráčem, 24 let po sobě zvolen do All Star týmu (nejvíce ze všech hráčů), 1979 zvolen do Síně slávy v prvním kole; 1980 Randolph Award.

Adresy: c/o Media Relations, San Francisco Giants, Candlestick Park, San Francisco, CA 94124. Černoši a běloši v tomto období americké historie ještě nehráli baseball společně; týmy černošské ligy hrály po celém Jihu a v některých severních městech, často pro velké množství diváků a s určitým finančním ohodnocením, ale černí Američané nemohli hrát v takzvaných „velkých ligách“.

Proto když patnáctiletého Mayse požádal manažer birminghamského týmu Black Barons, aby se připojil k jeho družstvu, okamžitě nabídku přijal a ujal se středního pole v týmu složeném z mužů o deset let starších. Za hraní v týmu Black Barons dostával Mays zpočátku plat 250 dolarů měsíčně, což bylo mnohem více peněz, než si mohl jako středoškolák vydělat na brigádách. Střední školu nakonec dokončil, ale už jako profesionální hráč baseballu.

Manažer Black Barons Piper Davis se stal pro vynikajícího mladého hráče důležitým učitelem. Davis rozpoznal a pomohl zdokonalit Maysovy vrozené schopnosti a zároveň byl pro dospívajícího člena svého týmu Black Baron něco jako otcovská postava. Černí baroni cestovali až do Chicaga a New Yorku, často jezdili celou noc v ojetém autobuse, aby stihli další den zápas, a ubytovávali se v průměrných hotelech v „barevné části“ každého města; přesto se nezkrotnému Maysovi v rutině neustálého soutěžení a výzev dařilo.

V době, kdy si Mays zajistil místo středního polaře v týmu Black Barons, prolomil legendární hráč Jackie Robinson barevnou bariéru v první baseballové lize a černošské hráče intenzivně vyhledávaly nově integrované profesionální týmy. Jeden takový skaut týmu New York Giants se přišel na zápas Black Barons podívat na Maysova spoluhráče, ale jeho pozornost upoutal právě Willie Mays; skaut o něm básnil svým nadřízeným v organizaci Giants. Giants už měli podepsanou smlouvu s řadou černošských baseballistů a netrvalo dlouho a nabídli Maysovi prémii 4 000 dolarů a měsíční plat 250 dolarů, aby hrál za jejich tým Sioux City ve státě Iowa, který patřil do A třídy. Bylo mu devatenáct let.

The Talk of New York

Rasové problémy v Sioux City však Maysovi zabránily, aby se k týmu v roce 1950 připojil, a místo toho odešel do Trentonu v Class B Interstate League a stal se vůbec prvním černochem, který v této lize hrál. Jeho průměr 0,353 vedl ligu v počtu odpalů. Sezonu 1951 pak Mays zahájil v týmu Minneapolis Millers v AAA lize. Mladý středopolař nebyl v Minneapolisu ničím jiným než senzací: po prvních šestnácti zápasech sezony měl pálkařskou úspěšnost 0,608 a běžně předváděl úžasné zákroky v poli.

Takový počáteční úspěch byl na úrovni AAA velmi neobvyklý a Maysovo jméno se rychle dostalo do povědomí Lea Durochera, manažera New York Giants. Giants se v roce 1951 trápili v průměrné sezóně a Durocher neviděl důvod, proč by měl otálet s Maysovým povýšením na prvoligovou úroveň. Dne 25. května 1951 se Mays stal prvním středopolařem a pálkařem číslo tři v sestavě New York Giants. Durocher Maysovi bezmezně důvěřoval a ani po Maysově pomalém začátku (pouze jeden hit v prvních pětadvaceti odpalech) nepochyboval o tom, že Mays zůstane jeho středopolařem po dalších deset let. Stejně jako Davis, manažer Black Barons, se Durocher téměř otcovsky zajímal o to, aby mladá hvězda mohla využít svůj obrovský potenciál.

V polovině srpna 1951 se zdálo, že ani Giants, ani jejich mladý zázrak se nikam rychle nepohnou. Mays vykazoval záblesky geniality, ale stále byl jen nováčkem a Giants zůstávali v boji o prvenství v Národní lize třináct a půl zápasu za brooklynskými Dodgers. Giants však dokázali sérii tří zápasů s Dodgers zvládnout a po šestnácti vítězných zápasech v řadě se jim podařilo v poslední den základní části dostihnout své soupeře a vynutit si play-off o prvenství. V jedné z nejslavnějších epizod baseballové historie vyhrál Maysův spoluhráč Bobby Thompson třetí a rozhodující zápas následného play-off tříbodovým homerunem v dolní části deváté směny. Ve Světové sérii se Giants utkali se svými městskými rivaly, newyorskými Yankees, a po krásné sérii prohráli v sedmi zápasech s věčnými šampióny. Mays v sérii odpálil pouze 0,182, ale za svých 20 homerunů a pálkařský průměr 0,274 byl vyhlášen nováčkem roku 1951 v Národní lize.

Ačkoli Mays nebyl hvězdou týmu Giants, který v roce 1951 vyhrál pennantní titul, jeho zjevný talent a vynikající půvab na hřišti z něj udělaly jednoho z nejdiskutovanějších hráčů první ligy. Maysovi bylo stále teprve 20 let a bylo jisté, že se vypracuje na jednoho z předních hráčů, ale on i jeho fanoušci museli nejprve přetrpět dvouletou přestávku, kdy Mays sloužil v americké armádě. Armáda Maysův talent nepromarnila, zaměstnávala ho především jako instruktora ve svých baseballových týmech, ale mnozí pozorovatelé si kladli otázku, jak tato přestávka ovlivní Maysovy stále ještě dozrávající schopnosti.

Mays na tuto otázku odpověděl mimořádným návratem v roce 1954, kdy dovedl Giants k titulu mistrů světa, přičemž dosáhl průměru 345 bodů, 41 homerunů a získal cenu pro nejužitečnějšího hráče. Mays vedl ligu v pálkařském průměru a v prvním zápase Světové série předvedl tak pozoruhodný zákrok, že se mu od té doby říká prostě „The Catch“. Mays vystoupil v Ed Sullivan Show a Colgate Comedy Hour a poté byl odvelen hrát zimní fotbal v Portoriku za Giants. Zjevně neúnavný středopolař by si potřeboval odpočinout, ale jako laskavost pro Giants hrál celou zimu v Portoriku a vedl tamní ligu v úspěšnosti odpalů a v procentuálním skórování. Vedení Giants se Maysovi odměnilo novou tučnou smlouvou a do sezony 1955 vstoupil jako nesporná superhvězda.

Doing It All

Nemělo by se zapomínat, že rok 1954 byl Maysovou první kompletní sezonou v první lize. Pozoruhodné je zejména to, že příslib, který ukázal v sezóně 1954, později potvrzoval v jedné sezóně za druhou, počínaje 51 homeruny v roce 1955. Nejenže se Mays stal sedmým hráčem v historii hry, který v jedné sezóně odpálil 50 a více homerunů, ale také vedl Národní ligu v počtu tripletů a v procentech sluggingu, byl druhý v počtu ukradených met a s 23 asistencemi vedl všechny hráče v poli.

Maysova kombinace rychlosti a síly byla do té doby nevídaná: sluggeři často nekradou mety a v poli jsou často nepřizpůsobiví. Ačkoli Mays nebyl nijak zvlášť velký, byl natolik nadaným atletem a baseballový míček odpaloval přesně a tvrdě s takovou pravidelností, že údajně dokázal měnit počet odpálených homerunů v závislosti na potřebách svého týmu. Například v roce 1955 Durocher požádal Mayse, aby dodal Giants sílu, a tak odpálil 51 homerunů; rok předtím se Durocher obával, že Mays příliš myslí na ploty, a tak se omezil na pět homerunů v poslední třetině sezony a získal pálkařský titul. Když byl Mays ponechán svým vlastním sklonům, trefoval obvykle kolem 30 homerunů a zároveň pálkoval někde nad 0,300. Tento vzorec si udržel téměř po celou svou dlouhou kariéru.

V sezóně 1955 odešel Durocher z pozice manažera Giants. Nahradil ho Bill Rigney, ale ani pod jedním z nich nebyli Giants považováni za uchazeče o další titul. Mays už nikdy nebude mít k manažerovi tak blízko jako k Durocherovi, ale v této fázi kariéry už mohl hrát pro kohokoli: v roce 1956 odpálil „jen“ 36 homerunů, ale vedl ligu se 40 ukradenými metami, což byl první ze čtyř po sobě jdoucích let, kdy ukradl více met než kdokoli jiný v Národní lize. V roce 1956 se Mays také poprvé oženil, těsně před svými 25. narozeninami si vzal Marghuerite Wendell. Manželé spolu zůstali asi sedm let, v roce 1958 adoptovali chlapce Michaela a na konci sezony 1962 se rozvedli.

Po sezoně 1957 Giants opustili New York a přestěhovali se na západní pobřeží do San Franciska, zatímco Dodgers se přesunuli z Brooklynu do Los Angeles. Mays byl v New Yorku velmi oblíbenou postavou a přechod na západní pobřeží byl pro něj možná těžší než pro jeho spoluhráče. Kaliforňané Mayse nezbožňovali tak jako Newyorčané a on byl oprávněně zklamán přijetím, kterého se mu dostalo od sanfranciského tisku, který se k fenoménu Východu stavěl poněkud skepticky. Jako středopolař se Mays také musel vyrovnávat s divoce se měnícími větry, které byly v Candlestick Parku, domově Giants, od roku 1960 běžné. Mays si však nakonec osvojil triky života na západě a získal si fanoušky svou rutinní brilantností na hřišti i s pálkou. V roce 1961 se Mays stal pátým hráčem, který kdy odpálil čtyři homeruny v jednom zápase; v roce 1962 dovedl Giants zpět do Světové série s kariérním maximem 141 odpalů; a v následujícím roce vstoupil do exkluzivního klubu, když odpálil svůj 400. homerun v kariéře. Bylo přinejmenším možné, že Mays jednoho dne dostihne Babe Rutha na pozici historického lídra v počtu homerunů.

660 homerunů

Několikrát během své dlouhé kariéry se Willie Mays doslova zabořil do země, jednou se zhroutil vyčerpáním při odpalu a pravidelně byl hospitalizován na vyšetření. Zdálo se, že Maysova mimořádná hra ve všech aspektech hry prostě vyžadovala více energie, než dokázal sebrat, a tak byl náchylný k občasným mdlobám. Navzdory těmto občasným problémům se Giants v sezóně 1965 pod vedením manažera Hermana Frankse opět vyšvihli k dokonalosti a celý rok stíhali Dodgers v boji o titul, aby nakonec prohráli o dva zápasy. Franks využíval Mayse jako kapitána týmu a neoficiálního trenéra, často se s ním radil o hráčském kádru a strategii a 33letý Mays odpověděl poslední ze svých skutečně skvělých sezón. Dokončil ji s 52 homeruny, včetně 500. v kariéře, a získal svou druhou cenu pro nejužitečnějšího hráče. Jeho výkon byl obzvlášť působivý, protože ostatní velké hvězdy padesátých let – včetně sluggera Yankees Mickeyho Mantla, outfielda Dodgers Duka Snidera a nadhazovače Braves Warrena Spahna – většinou přestaly hrát na své vrcholné výkonnostní úrovni. Jedenáct let po svém prvním ocenění MVP hrál Mays i nadále baseball tak dobře jako nikdy předtím.

Jediným otazníkem pro Mayse zůstával rekord Babe Rutha, který zaznamenal 714 homerunů v kariéře. Mays překonal rekordy mnoha nejlepších hráčů všech dob – nesmrtelného prvního baseballisty Yankees Lou Gehriga (493 homerunů), útočníka New York Giants Mela Otta (511 homerunů) a čtyřnásobného šampiona Americké ligy Jimmieho Foxxe (534 homerunů) – až se nakonec Mays ocitl sám před Babeem, kterého dělilo ještě 170 homerunů. Maysovo mnohaleté nepřetržité úsilí si však vybralo svou daň a po sezóně 1966 začaly jeho homeruny i pálkařský průměr klesat. Než však v roce 1973 ukončil kariéru v New York Mets, dokázal si vydobýt pozici nejlepšího všestranného hráče baseballové historie.

Zápis jeho úspěchů je dlouhý – kombinace 24 účastí v All Star Game v řadě, více než tří tisíc basehitů v kariéře a jeho zvolení do baseballové Síně slávy v prvním roce s 94,6 % možných hlasů nemá obdoby, ale Mays bude vzpomínán stejně tak pro úžasnou lehkost své hry jako pro čísla, která nasbíral. V poli, na pálce i na metách zůstal po více než dvacet let ztělesněním atletického půvabu.

Vybrané spisy

(s Maxine Bergerovou) Play Ball !, J. Messner, 1980.

(s Lou Sahadim) Scy Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Zdroje

Knihy

Mays, Willie, and Lou Sahadi, Say Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Smith, Robert, Baseball, Simon & Schuster, 1947, reprint, 1970.

Periodika

Atlanta Constitution, 20. května 1986; 10. června 1988.

Ebony, říjen 1966.

Jet, 27. března 1980; 3. března 1986; 10. dubna 1989.

Los Angeles Times, 3. června 1988; 13. března 1989.

Newsweek, 10. září 1951; 19. července 1954.

New York Times, 12. února 1966; 26. dubna 1966.

New York Times Book Review, 5. června 1988.

New York Times Magazine, 11. července 1954.

Sporting News, 1. září 1986.

Sports Illustrated, 6. října 1986.

Time, 26. července 1954; 1. dubna 1985.

-Jonathan Martin

.