7. května 1915, necelý rok po vypuknutí první světové války (1914-18) v Evropě, německý ponorkový člun torpédoval a potopil britskou zaoceánskou loď RMS Lusitania na cestě z New Yorku do anglického Liverpoolu. Z více než 1 900 cestujících a členů posádky na palubě zahynulo přes 1 100 osob, včetně více než 120 Američanů. Než Spojené státy formálně vstoupily do první světové války, uplynuly téměř dva roky, ale potopení Lusitanie sehrálo významnou roli v obrácení veřejného mínění proti Německu, a to jak ve Spojených státech, tak v zahraničí.

Předehra k Lusitanii: Když v roce 1914 vypukla první světová válka, prezident Woodrow Wilson (1856-1924) se zavázal k neutralitě Spojených států, kterou podporovala naprostá většina Američanů. Británie však byla jedním z nejbližších obchodních partnerů Ameriky a mezi Spojenými státy a Německem brzy vzniklo napětí kvůli pokusu o karanténu britských ostrovů. Několik amerických lodí cestujících do Británie bylo poškozeno nebo potopeno německými minami a v únoru 1915 Německo vyhlásilo neomezenou ponorkovou válku ve vodách kolem Británie.

Na začátku května 1915 zveřejnilo několik newyorských novin varování německého velvyslanectví ve Washingtonu, že Američané cestující na britských nebo spojeneckých lodích ve válečných oblastech tak činí na vlastní nebezpečí. Oznámení bylo umístěno na stejné stránce jako inzerát o blížící se plavbě parníku Lusitania z New Yorku zpět do Liverpoolu. Potopení obchodních lodí u jižního pobřeží Irska přimělo britskou admiralitu varovat Lusitanii, aby se této oblasti vyhnula nebo podnikla jednoduché úhybné manévry, například kličkovala, aby zmátla U-booty plánující kurz lodi.

Lusitania se potápí: 7. května 1915

Kapitán Lusitanie ignoroval doporučení britské admirality a 7. května ve 14:12 byla 32 000 tun vážící loď zasažena vybuchujícím torpédem na pravoboku. Po výbuchu torpéda následoval větší výbuch, pravděpodobně lodních kotlů, a loď se potopila u jižního pobřeží Irska za necelých 20 minut.

Zjistilo se, že Lusitania vezla pro Británii asi 173 tun válečné munice, což Němci uváděli jako další důvod k útoku. Spojené státy nakonec proti akci protestovaly a Německo se omluvilo a zavázalo se ukončit neomezenou ponorkovou válku. V listopadu téhož roku však ponorka bez varování potopila italský parník a zabila více než 270 lidí, včetně více než 25 Američanů. Veřejné mínění ve Spojených státech se začalo nezvratně obracet proti Německu.

Amerika vstupuje do první světové války

31. ledna 1917 Německo, odhodlané vyhrát svou opotřebovávací válku proti Spojencům, oznámilo, že obnoví neomezenou válku ve vodách válečné zóny. O tři dny později Spojené státy přerušily s Německem diplomatické vztahy a jen několik hodin poté byla německým ponorkovým člunem potopena americká loď Housatonic.

Dvaadvacátého února Kongres schválil zákon o zbrojních prostředcích ve výši 250 milionů dolarů, který měl Spojené státy připravit na válku. Koncem března Německo potopilo další čtyři americké obchodní lodě a 2. dubna předstoupil prezident Wilson před Kongres a vyzval k vyhlášení války Německu. Dne 4. dubna Senát odhlasoval vyhlášení války Německu a o dva dny později toto vyhlášení podpořila i Sněmovna reprezentantů. Tím Amerika vstoupila do první světové války.

VÍCE: Měly USA vstoupit do první světové války?