Před 30 lety oznámila posádka amerických a francouzských vědců pod vedením oceánografa Roberta Ballarda překvapivou zprávu: 73 let po nárazu do ledovce se loď R.M.S. Titanic byl nalezen v severním Atlantickém oceánu.

Téměř okamžitě se staly předmětem veřejné, etické a právní debaty otázky týkající se toho, kdo má právo potápět se do hloubky více než 12 000 stop a vyzvedávat artefakty – nebo dokonce samotnou loď. Mohl by někdo skutečně vlastnit pozůstatky nejslavnějšího zaoceánského parníku v dějinách?“

Původní majitel lodi, společnost White Star Line, se vypařil, odkoupila ho konkurenční společnost Cunard; pojišťovny, které kryly loď i náklad, měly neznámý počet pojistitelů. V době nálezu v roce 1985 byla papírová stopa tak děravá, že by bylo obtížné, aby některá z nich uplatnila nějaký podstatný nárok. A i kdyby to dokázali, problémem by bylo předložit žalobu, která by překonala admiralitní právo, které stanoví, že potopené plavidlo nacházející se v mezinárodních vodách nepatří nikomu.

„Veškeré finanční záznamy a skutečné pojistné certifikáty jsou nyní ztraceny,“ říká Paul Louden-Brown, námořní historik a bývalý viceprezident Historické společnosti Titanic. „Vymáhání právních nároků by bylo nákladné… zejména prostřednictvím amerického soudního systému a jakýkoli pozitivní finanční výsledek je sporný.“

Přirozeně ne všichni s tímto hodnocením souhlasili.

V 80. a 90. letech 20. století napadlo nově založenou společnost RMS Titanic, Inc. několik subjektů, která byla u soudu uznána za zachránce po ponoru v roce 1987 společně s francouzským výzkumným týmem, který pomáhal Ballardovi. (To jim sice nepřiznalo vlastnictví samotné lodi, ale měli výhradní americká práva na veškeré artefakty vyzvednuté během ponoru). Společnost Marex tvrdila, že RMS (dříve známá jako Titanic Ventures) loď opustila, protože s návratem čekala příliš dlouho; jiná společnost bojovala za to, aby mohla „turistům“ účtovat 32 500 dolarů za návštěvu vraku v ponorce; pojišťovna Liverpool a Londýn, která vyplatila některé pojistky pro cestující, pronásledovala RMS u soudu, než se dohodla.

Trvalo to roky, ale RMS se úspěšně bránila zbývajícím vyzyvatelům a během ponorů provedených v letech 1987 až 2004 získala tisíce předmětů. Vaky, které byly vyzvednuty, otevřel Telly Savalas během živě vysílaného televizního speciálu. (Obsahovaly některé mince, šperky a italské liry.) V roce 1998 se RMS podařilo úspěšně vyzvednout část trupu lodi, která vážila 15 tun. Po určitou dobu byla součástí výstavy Titanic v Luxoru v Las Vegas.

RMS vyzdvihla přes 5 000 artefaktů, ale musí neustále projevovat snahu o návštěvu vraku, aby si zachovala práva na záchranu. Podle Louden-Browna se jejich jurisdikce vztahuje pouze na potápění ve Spojených státech. „Nic nebrání společnosti se sídlem ve Velké Británii nebo v jiné zemi, aby se potápěla a vyzvedávala materiál z plavidla,“ říká. „Pokud by byly vyzvednuté předměty vyloženy v americkém přístavu, pak by byly zabaveny a případně by bylo zabaveno i potápěčské plavidlo. Jakékoli operace by tedy musely začít a skončit v jiné zemi než v USA.“

Takže komu patří Titanic? V tuto chvíli nikomu. Pokud by někdo přišel na způsob, jak vyzdvihnout 66 000 tun, aniž by zničil zbytky lodi, pravděpodobně by si je mohl nárokovat – dokud by nepřišly nevyhnutelné právní námitky. Osobní věci a další předměty jsou vaše za předpokladu, že se pro ně potopíte, aniž byste vstoupili na území USA, a nevadí vám trocha tvrdé kritiky. Akt vyzvedávání artefaktů někteří vnímají jako narušení vodou nasáklého památníku více než 1 500 ztracených životů.

Když se Ballard v roce 1986 na místo vrátil, jeho expedice umístila na záď lodi pamětní desku na počest mrtvých. Stejně jako většina ostatních věcí byla nakonec odstraněna.