William Withering

Úvod

Withering se narodil v březnu 1741 ve Wellingtonu v anglickém hrabství Shropshire jako syn chirurga. Po období, kdy se učil u tamního chirurga, se v roce 1762 přestěhoval do skotského Edinburghu, aby zde studoval medicínu, a po předložení práce s názvem De Angina Gangraenosa (Zhoubná hnisavá bolest v krku) získal v roce 1766 kvalifikaci doktora medicíny. Withering se v roce 1767 vrátil do Anglie, založil si soukromou praxi ve Staffordu a působil také jako lékař ve stafordské nemocnici. V roce 1775 byl nečekaně pozván do Birminghamu, aby se připojil k personálu tamní všeobecné nemocnice, kde působil dalších sedmnáct let.

Během svého působení v Birminghamu Withering publikoval své hlavní dílo o náprstníku (Digitalis) – An account of the foxglove and some of its medical uses (Withering 1785) -, ale také významně přispěl k botanice, geologii, chemii a archeologii. V roce 1792 byl nucen odejít do důchodu v důsledku postupující nemoci hrudníku a zemřel o sedm let později v roce 1799.

Withering a Digitalis

Příběh Witheringa a náprstníku byl podrobně popsán jinde – například Aronsonem (1985) – a Tröhler upozornil na důležité metodologické rysy Witheringova díla An account of the foxglove… ve svém komentáři ke knihovně Jamese Linda. Několik bodů však stojí za to zde zopakovat, abychom zdůraznili Witheringův specifický přínos k příběhu Digitalis. Rostlina Digitalis byla známa a používána v lékařství již po staletí. Klasické popisy podali Dioskoridés i Galén. Zejména Leonard Fuchs (1501-1566) ve své knize Historia stirpium z roku 1542 pojmenoval rostlinu Digitalis a doporučil ji k „rozptýlení vodnatelnosti“ (Fuchs 1542). Withering Fuchsovo dílo znal, ale s rostlinou se znovu setkal, když se setkal s ´moudrou ženou´ ve Shropshire, která náprstník používala jako jednu ze složek svého léku proti vodnatelnosti. Odvar obsahoval nejméně 20 různých bylin, ale Withering uvádí, že „pro člověka znalého těchto věcí nebylo těžké pochopit, že účinnou bylinou nemůže být nic jiného než náprstník“. Witheringův kolega, Dr. John Ash, ji použil také pro ředitele Brazenose College v Oxfordu, který měl hydrops pectoris (plicní edém). Další důkazy pocházely z práce pana Saunderse, lékárníka ze Stourbridge ve Worcestershiru, který ji také pravidelně používal při léčbě vodnatelnosti (Peck a Wilkinson 1950).

Witheringovým specifickým přínosem bylo postavit Digitalis na řádný vědecký základ, a tím odstranit velkou část jeho folklóru a pověr. Zjistil, že sušený práškový list rostliny je pětkrát účinnější než list čerstvý. Prášek byl také lepší než odvar, protože se zdálo, že vařením se zničí část účinné látky. Poté studoval 163 pacientů s vodnatelností a své výsledky pečlivě zaznamenával.

Na základě tohoto dlouhého studia si poprvé uvědomil prvořadý význam dávky a také to, že rychlá diuréza několika litrů moči často předznamenává uzdravení pacienta. Poprvé také jasně popsal důležité vedlejší účinky digitalisu, mezi které patřila nevolnost, zvracení, průjem a výskyt zelenožlutého vidění. Výskyt vedlejších účinků by měl vést k přerušení podávání dávky a následnému opětovnému nasazení nižší dávky. Někteří pacienti, kteří se v klinickém obraze jevili podobně, na Digitalis nereagovali, například pacienti s těsným ascitem (kteří mohli mít cirhózu); hydrokélou a jednostrannou vodnatelností (kteří mohli mít postflebitickou nohu). Objevovala se také tvrzení, že rostlina je účinná při ftóze a epilepsii, ale Withering byl k takovým tvrzením skeptický.

Neměl jasnou představu, jak lék působí, aby ´rozptýlil´ vodnatelnost, ale domníval se, že by v tom mohla hrát roli diuréza, kterou vyvolává. Domníval se také, že náprstník by mohl zlepšovat ´bouřlivou činnost srdce´ (což byla pravděpodobně fibrilace síní), ale nevyslovil jasnou souvislost mezi srdcem, vodnatelností a zadržováním tekutin. V důsledku těchto nejasností měli ostatní lékaři používat digitalis nevhodně; v příliš velkých dávkách; nebo při stavech, kdy byl neúčinný. Tyto problémy se podařilo vyřešit až po dalších 100 letech, kdy se prosadila histopatologie a elektrokardiografie. Přesto bylo pojednání o náprstníku pozoruhodným pokrokem založeným výhradně na pečlivém klinickém pozorování a navždy změnilo tvář lékařské praxe.

Withering a botanika, geologie a chemie

Witheringovo rozpoznání náprstníku jako účinné látky různých čarodějnických odvarů, které se používaly k léčbě vodnatelnosti (edému), bylo podloženo jeho rozsáhlými botanickými studiemi a výzkumy. V roce 1776, krátce po svém příjezdu do Birminghamu, vydal dílo nazvané The botanical Aarangement of the all the vegetables naturally growing in Great Britain. Toto dílo mělo okamžitý a trvalý úspěch a skutečně se dočkalo mnoha vydání. Díky jejímu širokému přijetí byl Withering zvolen členem Linnéovy společnosti (v roce 1784) a následně byl na svou památku poctěn pojmenováním rostliny Witheringia solanacea. I po jeho smrti pokračoval jeho syn několik let ve vydávání Botanického uspořádání a jeho pověst na evropském kontinentu byla tak vysoká, že se mu dostalo přízviska „anglický Linné“!

Jeho studie v oblasti geologie a chemie byly neméně význačné. V různých obdobích vykonal užitečné práce o chemickém složení bahna (půdního zlepšovadla); o samovznícení černé vaty (sloučeniny manganu) a o metodách rozpouštění oxidů arsenu. Práce o arsenu byla reakcí na prosbu o pomoc Thomase Fowlera, který právě vyvíjel liquor arsenicalis (Fowlerův roztok); později se s dobrým účinkem používal při léčbě kožních onemocnění, než se ukázala jeho dlouhodobá toxicita.

Možná jeho hlavní práce v oblasti chemie se týkala těžké rudy z Alston Moor v Cumberlandu. Na této rudě Terra Ponderosa provedl řadu pokusů a dospěl k závěru, že obsahuje nový, dosud nepopsaný prvek (nebo zeminu). Bohužel se mu nepodařilo tento prvek blíže charakterizovat a izolace kovového barya z této (a podobných rud) byla počátkem 19. století přenechána siru Humphrey Davymu. Těžká ruda z Alston Moor byla ve skutečnosti uhličitan barnatý a o několik let později ji velký německý geolog Werner pojmenoval Witherit, aby poznal birminghamského lékaře. O práci na Terra Ponderosa byla informována Královská společnost v Londýně a Withering byl následně v roce 1785 zvolen jejím členem.

Withering the Lunatic

Ve všech těchto snahách Witheringa podporovalo jeho členství v Birminghamské lunární společnosti, která se scházela jednou měsíčně v pondělí nejblíže úplňku (odtud „lunární“), aby členové měli na svých cestách domů trochu světla (v době loupežníků a pěšáků). Withering a jeho kolegové z Lunární společnosti („lunatici“) ztělesňovali vzdělanou společnost 18. století v anglickém osvícenství, které tvrdě následovalo vývoj ve Skotsku (Schofield 1985). Mezi členy této skupiny patřili Matthew Boulton, Erasmus Darwin, Josiah Wedgwood, James Watt a mnoho dalších stejně významných osobností. Tato výjimečná skupina působila jako kvas průmyslové revoluce, a to jak na místní úrovni v Birminghamu, tak na národní úrovni ve Spojeném království. Dopisovali si s Lavoisierem ve Francii a Franklinem v Americe.

V roce 1780 navíc přesvědčili velkého chemika Josepha Priestleyho, aby se přestěhoval z Bowwoodu ve Wiltshire do Birminghamu a zřídil si zde dům a laboratoř. Withering (a další) totiž vybrali předplatné na financování Priestleyho laboratoře a její vybavení nejmodernějšími vědeckými přístroji. Zde měl velký unitářský filosof pokračovat ve své slavné sérii pokusů s flogistonem a s pevnými a těkavými látkami (nebo, jak bychom dnes řekli, s plyny). Withering pod Priestleyho vedením prováděl paralelní pokusy na tato témata, ačkoli o existenci flogistonu nebyl nikdy zcela přesvědčen.

Tato šťastná vědecká idyla trvala několik let a příliš ji nenarušila ani nemoc Jiřího III. nebo Francouzská revoluce v roce 1789. Lunatici obecně vítali svržení `starobylého režimu` ve Francii a doufali v podobnou liberalizaci i v Anglii. Avšak v roce 1791 přinesly nepokoje ´Církve a krále´ ve městě náhlý a násilný konec této klidné a poklidné existence. Místní dav označil blouznivce (a zejména Priestleyho) za hrozbu pro monarchii a etablovanou církev. Skupina násilníků vyplenila Priestleyho dům, spálila jeho knihovnu a zničila jeho laboratoř. Napadena byla také Witheringova rezidence. Po lítém boji mezi jeho služebnictvem (a najatými rváči) na jedné straně a davem na straně druhé byli útočníci po několikahodinovém boji zblízka zahnáni a stáhli se k útoku na snadnější cíle! Priestley uprchl do Londýna a později odešel do doživotního exilu v Americe. Zlaté období Lunární společnosti skončilo, a jak upadala, upadali i její členové, a to jak věkem, tak i slabostí.

Witheringovy hrudní potíže, které byly pravděpodobně chronickou bronchitidou (a mohly mít i konzumpční prvek), začaly postupovat. V roce následujícím po birminghamských nepokojích (1792) rezignoval na své místo ve Všeobecné nemocnici. Od té doby bojoval s nemocí sedm let prohraný boj, který vyvrcholil jeho smrtí v roce 1799. Přesto pokračoval v psaní až do konce, kdy už nemohl popadnout dech, aby mohl mluvit! Několik zim strávil v mírnějším podnebí Portugalska, což však neodvratný postup jeho nemoci nijak výrazně nezpozdilo. Zemřel v roce 1799 ve věku nedožitých 58 let. Pohřební průvod do starého farního kostela v Edgbastonu doprovázelo několik tisíc truchlících. Jeho epitaf tam zobrazuje na jedné straně Digitalis (náprstník) a na druhé Witheringia (jeho stejnojmenný hold). Jistě předčasně vyhasl světlonoš osvícenství!“

V této krátké vinětě nemohu dostatečně představit rozsah a hloubku Witheringova přínosu přírodní filozofii v posledních třiceti letech osmnáctého století. Zájemce, který potřebuje podrobnější informace o tomto odchovanci britské lékařské scény, odkazuji na krátké pojednání Leeho (2001) a na obsáhlé pojednání Pecka a Wilkinsona (1950). Tyto zprávy by jim měly umožnit získat skutečné uznání tohoto pozoruhodného lékaře a přírodního filozofa, který se svými kolegy lunatiky tolik přispěl Birminghamu a světu.

Aronson JK (1985). An account of the foxglove and its medical uses 1785-1985 (Pojednání o náprstníku a jeho lékařském využití). Oxford: Oxford University Press.

Fuchs L (1542). De historia stirpium comentarii insignes (aneb pozoruhodné komentáře k dějinám rostlin). Basel: Insingrin.

Peck TW, Wilkinson KD (1950). William Withering of Birmingham MD (William Withering z Birminghamu). FRS. FLS. Bristol: John Wright and Sons.

Schofield RE (1985). The Lunar Society of Birmingham. Oxford: Oxford University Press.

Withering W (1785). An account of the foxglove and some of its medical uses: with practical remarks on dropsy and other diseases [Pojednání o náprstníku a některých jeho lékařských způsobech použití]. London: J and J Robinson.