Indianapolis Colts, kteří disponují předpokládaným prostorem pod platovým stropem ve výši 65,8 milionu dolarů, budou mít v této sezóně velkou flexibilitu při realizaci významných akvizic.

Musí však také učinit obtížná rozhodnutí o řadě brzy klíčových volných hráčů.

Bez dalších okolků se na ně podívejme:

Věk: 39 let

2020 AAV: 25 milionů dolarů

2020 statistiky: Dokončil 369 z 543 pokusů o přihrávku (68,0 %), což znamená 4 149 přihrávkových yardů, 24 touchdownů a 11 interceptions během všech 16 startů.

Citace manažera Chrise Ballarda na konci sezony: „Vždycky jsem si myslel, že je to dobrý nápad.“

Citace manažera Chrise Ballarda na konci sezony: „Myslím si, že Philip může ještě hrát? Rozhodně ano. Včera jsme si s Philipem hodinu povídali. On si dá nějaký čas, my si dáme nějaký čas a zhruba za měsíc se sejdeme a uvidíme, jakým směrem se vydáme dál.“

Výhled: Když ho Colts dokážou správně ochránit a je podpořen účinnou hrou po zemi, je Rivers pro Colts docela dobrým rozehrávačem.

Přestože hrál po nepříjemném zranění trávníku, měl Rivers druhou nejvyšší procentuální úspěšnost zakončení v historii Colts – zaostal jen za legendárním quarterbackem Peytonem Manningem (68,8 %) v roce 2009.

Přesto musí být útok Colts v roce 2021 nakonec výbušnější. V nabité AFC, kde právě do druhého týdne play-off nastoupili mladí hvězdní quarterbackové jako Patrick Mahomes, Josh Allen, Lamar Jackson a dokonce i Baker Mayfield, by Colts možná měli zvážit, zda do budoucna nezvýšit dynamiku na této pozici.

V soumraku své hráčské kariéry si Rivers vystačí se svou přesností, předvídavostí, přítomností v kapse a skvělým porozuměním soupeřovým obranám, ale jeho nedostatečná pohyblivost a snížená síla paže stále omezují plné možnosti útoku Colts.

Když se kapsa rozpadne, Rivers má obecně potíže s neschopností prodloužit hru, jakmile se ocitne pod nátlakem – jako obrazná socha.

Omezuje také využívání play-action ze strany Colts – což může být účinný nástroj pro útok, který disponuje začínající hvězdou Jonathanem Taylorem a silovou běžeckou hrou, z níž se dá hrát, protože on se prostě nemůže vůbec pohybovat (ani při QB sneaku).

Riversův nedostatek síly v paži také znamená, že Colts také méně kalkulují se střelami do pole (i když abychom byli spravedliví, Colts se v minulé sezoně překvapivě umístili na 8. místě v míře explozivních přihrávek).

Rivers je velký soupeř a veteránský vůdce, a přestože Colts teď veřejně říkají samé správné věci, klub také nevyloučil, že bude usilovat o potenciální vylepšení rozehrávače (potenciálními možnostmi jsou v této sezoně rozehrávači jako Matthew Stafford, Dak Prescott, Carson Wentz a Derek Carr).

Colts 2021 by sice vyhovovalo, kdyby se Rivers opět vrátil za centr, navíc zná útok trenéra Franka Reicha jako své boty (což by nový rozehrávač zřejmě neměl), ale strop pro play-off Indy se s jeho návratem jako startéra zdá být momentálně dost nízký – možná vyhrát zápas o divokou kartu?

Když Colts v roce 2020 už v uplynulé sezoně dosáhli na postup do play-off – a Indianapolis je „postaven na to, aby vyhrával hned“, možná je na čase zamířit trochu výš se startovním quarterbackem, který je dynamičtější a může potenciálně vést k hlubší lednové účasti v play-off.

Je to opravdu těžké rozhodování, ale…

Verdict: Jde.

T.Y. Hilton, wide receiver

Věk: 31 let

2020 AAV: 13 milionů dolarů

2020 Statistiky:

Citace manažera Chrise Ballarda na konci sezony: „Během 15 startů získal 56 přihrávek za 762 yardů (průměr 13,6 ypr.) a 5 touchdownů“

: „Co se týče jeho schopností. T.Y. může stále hrát. Ať už je to na úrovni, na které byl před čtyřmi nebo pěti lety, s přibývajícím věkem musíte hledat jiné způsoby (jak být produktivní). Ale řeknu vám tohle: T.Y. je chytrý, instinktivní, ví, jak se dostat do volného prostoru, a stále má hodnotu. Uvidíme, jak to tady bude dlouhodobě fungovat. Ale T.Y. si vážíme a myslíme si, že stále může hrát – a byl to skvělý Colt.“

Výhled: Na začátku sezony se doufalo, že po vylepšení pozice rozehrávače prožije Hilton ve dvojici s bývalým Pro Bowlerem Riversem renesanční sezonu.

Místo toho Colts viděli záblesky starého „The Ghost“, který však nyní bezpečně vstupuje do své třicítky a také vypadá jako wideout, který se v útoku Colts stává spíše doplňkovým článkem, než že by už byl nejlepším „alfa psem“ týmu.

I když Hilton možná nebude wideoutem prvního kalibru do budoucna, stále ukázal, že může být hodně produktivní. Abychom byli také spravedliví, Riversův hluboký míč je značně oslaben – což je pravděpodobně Hiltonův „chléb a máslo“ jako hrozba v poli – zatímco T.Y. také mohl být zdvojen v pokrytí více, než je zřejmé.

Pokud chtějí Colts v roce 2021 zlepšit sílu útoku, mohli by se pokusit vyměnit Hiltona za mladší a lepší wideouty ve volných hráčích, jako jsou Allen Robinson, Kenny Golladay, Chris Godwin nebo Juju Smith-Schuster – ale ne bez vyšší ceny (a není zaručeno, že se některý z nich skutečně dostane do volného prodeje).

Jak už bylo řečeno, v historii klubu Colts je Hilton na 3. místě v počtu obdržených yardů (9 360), na 4. místě v počtu recepcí (608) a na 4. místě v počtu touchdownů (50).

Ačkoli sentiment má v NFL místo jen zřídka, Hilton je jedním z nejlepších wide receiverů Colts vůbec a ukázal, že stále může být produktivním profesionálem. Za snížený krátkodobý plat by Hilton mohl být účinným doplňkem a veteránským mentorem Michaela Pittmana Jr. v budoucnu na pozici wide receivera Colts. Předávat pochodeň jako Marvin Harrison Reggiemu Waynovi a Wayne jemu ve folklóru Colts.

Teď je řada na Hiltonovi, aby předal pochodeň Pittmanovi juniorovi.

Přestože se Hilton vrátil, Colts 2021 potřebují v příští sezoně přidat dalšího tvůrce hry na pozici wideouta nebo tight enda. Je to přijímací sbor, který mimo možná Pittmana Jr. postrádá dalšího výbušného rozbíječe hry – s tím, že „The Ghost“ konečně trochu zpomalil.

Spoléhat se na to, že „šťávu navíc“ dodá pouze třetí wideout Parris Cambell, může být po dvou po sobě jdoucích sezónách plných zranění jen zbožným přáním a nákladnou chybou.

Hilton je přesto skvělý hráč všech dob a zůstává produktivním veteránem – i když stárne.

Verdikt: Zůstává.

Justin Houston, obránce

Věk: 31 let

2020 AAV: 12 milionů dolarů

2020 Statistiky:

Citace manažera Chrise Ballarda na konci sezony: 25 útoků, 8,0 sacků, 32 tlaků na QB, vynucená ztráta míče a 2 obnovené ztráty míče během všech 16 startů: N/a

Výhled:

Podle analytiků ESPN měl Houston v uplynulé sezoně šestou nejvyšší úspěšnost přihrávek (25 %) mezi všemi krajními obránci ligy.

Celkově se Colts potýkají s dlouhodobými potřebami na pozici rozehrávače i levého beka, a tak si možná nemohou dovolit luxus ani prostředky, aby všechny tyto kritické díry zacelili během jediné sezony – zvláště s ohledem na to, že se v jejich jádru objeví několik velkých smluv, které zabrání přehršli významných podpisů volných hráčů.

Podpis Houstona by byl krátkodobou náplastí, ale „nakopnutím“ směrem k tomu, aby Colts po sezóně 2021 skutečně řešili tuto pozici dlouhodobě.

Když se po sezóně 2021 stanou volnými hráči 3x All-Pro linebacker Darius Leonard a vycházející hvězda pravého beka Braden Smith (a o sezónu později 3x All-Pro Quenton Nelson), návrat Houstona na roční smlouvu by tyto plány vůbec nenarušil. Ve skutečnosti by se s nimi shodovalo – udrželo by konkurenceschopnost Colts a zároveň zachovalo tolik potřebnou flexibilitu platového stropu po příští sezoně, jakmile Houstonovi vyprší smlouva.

Houston by se možná hodil spíše jako specialista na střídání pytlů, protože stárne i po třicítce, než jako krajní hráč „na každý zátah“, ale veteránský defenzivní lídr může být pro Colts v sezoně 2021 stále účinným pass rusherem.

Předpoklad: zůstane.

Denico Autry, defenzivní end

Věk: 30 let

2020 AAV: 5,93 milionu dolarů

2020 Statistiky: 5,93 milionu dolarů:

Citace manažera Chrise Ballarda na konci sezony: „V průběhu 14 zápasů (13 startů) jsem zaznamenal 33 obranných zákroků (20 sólo), 9,0 ztrátových zákroků, 7,5 sacků a 35 přetlaků na QB“: N/a

Výhled: Po přechodu na pozici prvního obránce s tolik očekávaným příchodem All-Pro DeForesta Bucknera na pozici 3T defenzivního záložníka se Autry v roce 2021 rozjel na plné obrátky.

V jednu chvíli vedl obranu v počtu sacků a ještě v sezoně skončil se 7,5 sacku.

Autry hrál za Colts obdivuhodně a tento zkušený defenzivní záložník byl pro Indianapolis prozíravým podpisem smlouvy – od svého nástupu do obrany Indy v roce 2018.

Přestože mít přirozeného defenzivního beka hrajícího na pozici obránce bezpochyby pomohlo Colts k druhé nejlepší obraně v NFL (a Autry poskytl impuls jako pass rusher), mohl si tento celek dovolit mít na střídačce přirozenějšího defenzivního beka s větší rychlostí, ohybem a výbušností (který je krátkodobě levnější).

I když Autry hraje mimo pozici, počítá se s tím, že mu zbývá ještě několik produktivních sezon, ale Colts si nemohou dovolit všem svým středním rozehrávačům zvýšit platy – zvlášť když se mega smlouvy nejlepších mladých hráčů týmu začínají blížit právě po sezoně 2021.

Něco se nakonec musí vzdát – a tady to bohužel může být Autry.

Verdict: Jde.

Xavier Rhodes, cornerback

Věk: 30 let

2020 AAV: 3 miliony dolarů

2020 Statistiky:

Citace manažera Chrise Ballarda na konci sezony: 42 zákroků (35 sólo), 2 zachycené přihrávky (1 touchdown) a 12 zneškodněných přihrávek během všech 16 startů: „Xavier prožil skvělý rok. (On) se opravdu vžil do toho, co děláme. Velkou zásluhu na tom má Jonathan Gannon (trenér rohových obránců Colts). Měl s Xavierem vztah už z Minnesoty. Xavier pracoval a uvěřil všemu, co děláme. Myslím, že počkáme a uvidíme, jak to tady bude fungovat v rámci volných hráčů, ale Xavier se nám líbí.“

Výhled: Po dvou po sobě jdoucích neúspěšných sezónách v Minnesotě podepsal Rhodes s Colts skromnou jednoletou smlouvu „na zkoušku“ – doufá, že změna prostředí, shledání s trenérem rohových obránců Colts Jonathanem Gannonem a změna schématu by mohly bývalému nejlepšímu hráči Vikings pomoci získat zpět jeho předchozí formu.

Přestože Rhodes nebyl takovým 1. členem All-Pro týmu jako kdysi u Vikings, byl pro Colts zatraceně dobrý jako spolehlivý krajní obránce.

Konkrétně podle PFF byl Rhodes jejich 9. nejlépe hodnoceným krajním obráncem s celkovou známkou +77,3 bodu. Při krytí se na Rhodese zaměřil 80krát, což znamenalo 41 příjemů (51,3 % příjemů) za 524 příjemových yardů (průměr 12,8 ypr.), 4 touchdowny a 2 zachycení při hodnocení přihrávek v NFL 78,3. Skvěle také zavíral „Rhodese“ v červené zóně.

Na vnější straně se Rock Ya-Sin druhým rokem trápí a veterán T. J. Carrie je také volným hráčem, takže opětovné podepsání Rhodese by pomohlo znovu upevnit pozici prvního krajního obránce Colts.

Zní to však tak, že Colts jsou ochotni nechat Rhodese otestovat trh s volnými hráči a případně nabídku dorovnat nebo překonat – pokud jeho nově objevená cenovka nebude příliš přemrštěná.

Při jednoleté nebo dvouleté smlouvě – i s výrazným zvýšením platu – by Rhodes mohl mít pro Indy opět smysl, pokud zůstane v rozumných mezích.

Verdikt: Zůstává.

Anthony Walker, linebacker

Věk: 25 let

2020 AAV: 666 tisíc dolarů

2020 statistiky:

Citace manažera Chrise Ballarda na konci sezony: „Všichni hráči, kteří nastoupili v základní sestavě, si připsali 92 zákroků (65 sólových), 2 ztrátové zákroky, jeden zachycený míč, 5 odražených přihrávek a jeden získaný míč

: „S Anthonym Walkerem mám zvláštní vztah. Nezištně. Týmový hráč. Vzácný vůdce. Doufám, že se jednou dostane k trénování nebo ke skautingu. Zapamatujte si moje slova: pokud se Anthony Walker dostane k trénování, bude hlavním trenérem v Národní fotbalové lize, a pokud se dostane ke skautingu, bude generálním manažerem. Je geniální, naprosto geniální, a je z toho správného těsta. Vím, že Anthony chce hrát víc. Anthonyho si vážíme. Uvidíme, jak to dopadne. Chci pro Anthonyho jen to dobré.“

Výhled:

Ačkoli Walker není nejatletičtějším ani nejrychlejším linebackerem, je přemýšlivý, instinktivní, jistý v soubojích a vůdčí osobností značně vylepšené obrany Colts. Je také jedním z nejbližších přátel a spoluhráčů 3x All-Pro linebackera Dariuse Leonarda v týmu.

Přesto Walkerův nedostatek atletiky z něj může občas udělat přítěž v obraně a někdo by mohl argumentovat, že nově se objevující, brzy třetí rok hrající linebacker Bobby Okereke je pro tuto obranu Colts nejlepší přirozenou pozicí na „Mikeovi“, a ne na dlouhodobém „Samovi“.

Colts budou muset brzy nakrmit několik hladových krků velkými smlouvami a platit solidním rozehrávačům zvýšení platů se nakonec sejde – protože franšíza si zdánlivě nemůže udržet každého (a to urychluje potřebu pokračovat v dobrém draftu a získávat mladé, levné, týmem kontrolovatelné talenty).

Přesto se o Walkerově vůdcovství, důslednosti a spolehlivosti dá něco říct a podle mého názoru vykazuje jistou podobnost s bývalým linebackerem Colts Davidem Thorntonem – o němž bývalý generální manažer Síně slávy Colts Bill Polian prohlásil, že nejvíce lituje toho, že v roce 2006 podepsal smlouvu s Tennessee Titans jako volný hráč.

Společně s Riversem by Walker mohl být jedním z nejtěžších rozhodnutí na tomto seznamu, ale z dlouhodobého hlediska si prostě nejsem jistý, jestli si Colts mohou dovolit platit mu docela slušné peníze jako začínajícímu střednímu záložníkovi NFL, když se jinde chystají nějaké megasmlouvy.

Colts si musí v nejbližší době udržet své největší talenty, což znamená, že si klub nemůže do budoucna nechat všechny své střední záložníky. Walker zde může být další nešťastnou obětí platového stropu.

Verdict: Odchází.

Marlon Mack, Running Back

Věk: 24

2020 AAV: $705K

2020 Statistiky:

Citace manažera Chrise Ballarda na konci sezóny: 4 přenesení a celkem 26 yardů (průměr 6,5 ypc.) při 1 startu: „Marlon Mack mi zlomil srdce. Bylo to na nic. Bylo to těžké. Opravdu těžké. A bylo to těžké i pro něj, ale on je tak houževnatý. Celou sezónu jsem sledoval, jak se tady dřel, aby se vrátil. Marlon Mack si smlouvu jednoznačně zaslouží. Zaslouží si dobrou smlouvu. Nevím, jestli se nám to tady podaří. Nebudu říkat, že „Marlon se nevrátí“, protože si myslím, že jako hráč je opravdu výjimečný, a dokážu si představit, že záloha ve složení Marlon, Jonathan (Taylor) a Nyheim (Hines) a (Jordan) Wilkins bude opravdu výjimečná. Takže ho nebudu shazovat, ale myslím si, že Marlon Mack je skvělý hráč a zaslouží si to, co ho čeká. A je to ještě lepší spoluhráč, nesobecký, všechno, co chcete.“

Výhled:

Zdá se být nepravděpodobné, že by se hráč Colts s více než tisícovkou bodů v roce 2019 vrátil do Indianapolisu poté, co Mack utrpěl v úvodním zápase sezony nešťastně přetrženou achilovku.

V průběhu roku 2020 vstupuje do sezony se smlouvou a načasování nemohlo být pro Macka, jehož dlouhodobá budoucnost u Colts byla nejasná už s příchodem vysoce ceněného nováčka Jonathana Taylora – což byl očekávaný „1-2“ úder na pozici running backa -, horší.

Při Mackově absenci se Taylor ve druhé polovině sezony prosadil a nyní je nezpochybnitelným pracovním koněm týmu – zatímco scatback Nyheim Hines za ním poskytuje elektrický náboj a funguje jako dynamický receiver v přihrávkových situacích.

I přes ničivé zranění je Mack pouhou jednu sezonu od toho, aby v roce 2019 u Colts dosáhl 1 091 naběhaných yardů a 8 touchdownů. K jeho cti také slouží, že i během rehabilitace a tváří v tvář nejisté budoucnosti Colts nebyl Mack pro mladé zadáky týmu ničím jiným než „profíkem“ a nadále sloužil Taylorovi a ostatním jako mentor.

Colts prostě nemají při svém už tak přeplněném zadním poli (do kterého patří i Jordan Wilkins) k dispozici tolik volných míst, aby mohli Mackovi po sezoně poskytnout výraznou smlouvu.

Jestliže by se však ukázalo, že jeho trh s volnými hráči je po tak těžkém zranění chladný, možná by se klub mohl pokusit přivést ho zpět na základě skromné jednoleté smlouvy „dokázat to“, aby mohl pokračovat v rehabilitaci s týmem a dobře se připravit na odrazovou sezónu a ukázat, že stále může hrát na vysoké úrovni – i když v omezené roli.

Něco podobného udělal generální manažer Colts Chris Ballard v roce 2019 s veteránem a lídrem týmu Claytonem Geathersem – ale doufejme, že to bude mít lepší výsledky na hřišti.

V tuto chvíli se však zdá pravděpodobnější, že Mack odehrál svůj poslední zápas v dresu Colts – i když se to ještě může změnit.

Taková je prostě chladná povaha a realita podnikání v NFL.

Další významní volní hráči Colts 2021:

• Jacoby Brissett, quarterback
• Malik Hooker, safety
• Le’Raven Clark, offensive tackle
• T.J. Carrie, cornerback
• Trey Burton, tight end
• Al-Quadin Muhammad, defensive end
• George Odum, safety (*RFA)
• Zach Pascal, wide receiver (*RFA)
• Mo Alie-Cox, tight end (*ERFA)

.