William Kelly vyvinul pneumatický proces výroby oceli, který podpořil průmyslovou revoluci ve Spojených státech. Ačkoli je za vynálezce této techniky – vhánění vzduchu do roztavené surové železné rudy za účelem spálení uhlíkových nečistot – obecně považován sir Henry Bessemer, Kelly ve skutečnosti přišel s touto metodou několik let před Bessemerem. Po zavedení Bessemerova postupu z Británie do Spojených států následoval vleklý právní spor, protože oba vynálezci měli patent na stejný základní postup. Nakonec obě konkurenční frakce spojily své síly a poté se výroba oceli ve Spojených státech rozrostla jako houba po dešti, k čemuž přispěla mimo jiné expanze železnic na západ a stavba mrakodrapů.

Kelly se narodil 21. srpna 1811 v Pittsburghu v Pensylvánii jako syn bohatého statkáře. Oženil se s dcerou prosperujícího obchodníka s tabákem. Založil společnost McShane &Kelly, která obchodovala s drogistickým a lodním zbožím, a počátkem 40. let 19. století se při nákupní cestě zajímal o založení železáren v Eddyville v Kentucky. Přizval svého bratra jako společníka, aby koupil 14 000 akrů lesní půdy s ložisky železné rudy a Cobbovu pec, a založil tak Eddyville Iron Works.

Kellyho společnost (uváděná také jako Swea-nee Ironworks a Union Forge) vyráběla kotle na vaření cukru z tepaného železa, které se přeměňovalo ze surového surového železa jednoduchým postupem na dřevěné uhlí. Protože tento proces vyčerpával jeho pozemky jak z hlediska dřeva, které se používalo jako palivo pro tavbu, tak z hlediska bezuhlíkového železa, začal Kelly zkoumat způsoby, jak snížit spotřebu paliva a využít méně kvalitní, uhličitou železnou rudu, která na jeho pozemcích zůstávala. Když pozoroval své dělníky při kutání rudy, všiml si, že při opětovném zahřívání surového železa vytvářejí vzdušné proudy bíle žhnoucí žár, který spaluje přebytečný uhlík a přispívá ke vzniku kvalitnějšího kovaného železa.

Již v roce 1847 přišel Kelly na myšlenku, která měla dvojí přínos pro proces kování: vhánění vzduchu do roztaveného surového železa by nejen spálilo uhlíkové nečistoty a přeměnilo je na oxidy, které by se mohly vyloučit jako struska, ale také by hořící uhlík fungoval jako palivo pro výrobu vnitřního tepla, což by zabránilo nutnosti pokračovat ve spalování dřeva k vytápění hutě a v důsledku toho by se ušetřila spotřeba paliva. Když se o tomto plánu dozvěděl jeho tchán, zapochyboval o Kellyho příčetnosti a předložil ho k vyšetření lékaři, který, jak se ukázalo, pochopil logiku Kellyho plánu a stal se jedním z jeho nejsilnějších zastánců.

V letech 1851 až 1856 Kelly tajně pracoval na vývoji konvertoru. V roce 1855 však britský průmyslník Henry Bessemer požádal ve Spojených státech o patent, který se vztahoval na jeho Bessemerův proces přeměny surového železa na ocel zavedením vzduchu do tavby. Když Kelly v roce 1856 objevil Bessemerovu patentovou přihlášku, shromáždil potřebnou dokumentaci k podání protinávrhu a uplatnil právo přednosti, protože jeho návrh pocházel z roku 1847. Uprostřed paniky v roce 1857 Kelly podal žalobu a zároveň požádal o vyhlášení konkurzu. Aby získal finanční prostředky, prodal patent svému otci.

V roce 1859 Kelly obnovil pokusy se svým Kellyho postupem v Cambria Iron Works v Johnstownu v Pensylvánii. V roce 1862 založil ocelárnu ve Wyandotte v Michiganu, která během dvou let vyrobila první sérii komerční oceli Kellyho postupem. V roce 1863 založil společnost Kelly Pneumatic Process Company a v následujícím roce skupina v Troy ve státě New York založila závod využívající Bessemerův proces. Po celé toto období spolu Kelly a Bessemer bojovali u soudů a každý z nich si nárokoval prvenství v patentování procesu výroby oceli ze železa pomocí vzduchové infuze.

Souboj mezi Bessemerovým a Kellyho procesem nakonec rozhodlo hospodářství, které nedokázalo podpořit konkurenci, což obě společnosti donutilo v roce 1866 spojit své zdroje. Poté došlo v USA k rozmachu výroby oceli, což podpořilo americkou průmyslovou revoluci. Ocel vyrobená pneumatickým procesem se používala v kolejnicích, po kterých vedly železniční tratě po celých Spojených státech, v lodích, které zvyšovaly objem transatlantického obchodu, a v mrakodrapech, v nichž sídlil rozvíjející se obchodní svět.

V kulturní paměti Bessemer porazil Kellyho, protože tento proces nakonec nesl v učebnicích dějepisu jeho jméno, zatímco Kelly byl odsunut do relativního zapomnění. Spravedlivě řečeno, ačkoli Kelly přišel s nápadem dříve než Bessemer, Kellymu se nepodařilo proces zdokonalit, stejně jako Bessemerovi, který přidal kroky spočívající v přerušení tryskání vzduchu v pravý okamžik, aby se zachoval určitý obsah uhlíku, a v odkysličení oceli před jejím litím.

Teprve v roce 1871, kdy se Kellymu podařilo dosáhnout prodloužení platnosti patentu, se konečně dočkal finanční kompenzace odpovídající významu jeho vynálezu. Konec života strávil v Louisville ve státě Kentucky, kde založil firmu na výrobu seker. Kelly zemřel 11. února 1888 v Louisville.