Byl lékařem, politickým radikálem, průkopnickým geologem a zastáncem chudých. James Parkinson se však nejvíce proslavil objevem nemoci, která nese jeho jméno. V roce 1817 napsal Esej o třesavce. A příznaky, které před dvěma stoletími tak přesně popsal, se dodnes používají k diagnostice Parkinsonovy choroby.

Ale 200 let starý objev byl jen jedním z mnoha úspěchů v Parkinsonově mimořádném životě. Narodil se 11. dubna 1755 a byl lékařem (přesněji řečeno apatykářem), který ordinoval v Hoxtonu, tehdy malé vesnici nedaleko Londýna. Byla to doba, kdy města sužovaly epidemie, které hnisaly ve špinavých a přelidněných domech.

Pokud vás neštovice nezabily, znetvořily vás na celý život. Úmrtnost kojenců byla 50 % (Parkinsonovi se nepodařilo zachránit tři ze svých sedmi dětí) a pro ty nešťastníky, kteří potřebovali operaci, nebyla k dispozici žádná anestetika.

V tomto náročném prostředí zasvětil Parkinson svůj život péči o chudé a potřebné. Psal rady pro ty, kteří se potýkali s nedostatkem financí na lékařskou péči, jak se vyhnout nemoci, jak poznat, co je špatně, pokud se tak stane, a kdy zavolat lékaře (zbytečné návštěvy stály peníze). Díky těmto knihám, které často odporovaly převládajícím lékařským doporučením, se Parkinson stal známým. Psal však také zatracující pamflety kritizující ty, kteří vládli nad chudými.

Po Francouzské revoluci v roce 1789 mnozí v Británii sympatizovali se svými revolučními soudruhy ve Francii. Podléhali zákonům vydávaným vládou, na jejímž výběru se drtivá většina obyvatelstva nemohla podílet (volit mohla pouze 2 % obyvatel), dělníci nedostávali mzdu odpovídající životnímu minimu a na financování války s Francií, kterou nepodporovali, byly uvaleny vysoké daně.

Když neexistoval žádný formální způsob, jak by lidé mohli vyjádřit svou nespokojenost, vznikaly politické spolky, které lobovaly za reformu parlamentu a volební právo pracujících. Parkinson se k tomuto volání po politické reformě energicky připojil. Jeho četné protivládní publikace, které psal pod pseudonymem „Starý Hubert“, barvitě líčí bídu a chudobu, která v zemi panovala.

Král („šílený“ král Jiří III.) a jeho vláda byli zděšeni tím, co se dělo ve Francii. V obavě, že by se události mohly opakovat v Anglii, byla zavedena přísná opatření, která měla omezit činnost těchto politických společností. Prodej „pobuřujícího“ letáku se stal dostatečným důvodem k uvěznění, takže když byli tři Parkinsonovi přátelé zatčeni za údajné spiknutí s cílem zabít krále, obával se o jejich životy. Parkinson okamžitě informoval úřady, že je ochoten jim pod přísahou předložit důkazy o nevině svých přátel.

V panujícím politickém klimatu to byl mimořádně odvážný čin. Tím, že se Parkinson zastal svých přátel, sám riskoval, že bude do spiknutí zapleten. Odvaha, s jakou při výslechu odpovídal (nebo neodpovídal) na otázky položené ministerským předsedou Williamem Pittem mladším a lordy Tajné rady, bere dech. Na mnoho otázek odmítl odpovědět ze strachu, aby se „neprovinil“, a řekl Pittovi, jak má výslech vést. Pro dobro svých přátel nasadil život.

Stejně jako mnoho osvícenských osobností měl i Parkinson široké zájmy. Nově vznikající obor geologie označil za svou „oblíbenou vědu“. Shromáždil velkolepou sbírku zkamenělin v době, kdy byly tyto objekty málo známé. Vychován ve víře v doslovný výklad Bible, prošel obrovským intelektuálním bojem, když začal chápat, co mu zkameněliny říkají o vzniku Země.

Před Darwinem

Fosílie odhalily, že svět je velmi starý a že ke stvoření nedošlo tak, jak uvádí Bible. Jak ale vysvětlit takové biblické rozpory, aniž by urazil náboženské cítění svého publika? Stejnému problému čelil o 50 let později i Charles Darwin.

Parkinsonovo krásně ilustrované třísvazkové dílo o fosiliích, Organické pozůstatky dávného světa, se stalo nesmírně populární. Dokonce i romantičtí básníci se těmito knihami inspirovali a odkazovali na ně ve své poezii. Je známo, že Shelley vlastnil Parkinsonova díla, a mnohé vědecké odkazy v románu Prometheus Unbound, jako například „tajemství hlubokého srdce Země“, byly vysledovány právě z nich. Byron ve své básni Don Juan také odkazuje na organické pozůstatky někdejšího světa.

Jiní vzdali hold Parkinsonovým odborným znalostem tím, že po něm pojmenovali mnoho zkamenělin. Prezident nově vzniklé Geologické společnosti ho tehdy popsal jako „nejen nejlepšího, ale téměř jediného zkamenělináře své doby“ a byl to právě Parkinson, kdo ze sbírání zkamenělin udělal vědu a zapsal paleontologii na vědeckou mapu Británie.

V roce 1817, ve věku 62 let a s desítkami let lékařských zkušeností za sebou, napsal Parkinson svou Esej o třesavce. Ačkoli byla v lékařském tisku příznivě hodnocena, nebyla v té době uznána jako stěžejní dílo, jak se ukázalo, a trvalo přibližně 50 let, než byla tato nemoc po něm pojmenována.

Rok před Parkinsonovou smrtí (v roce 1824) mu byla udělena první zlatá medaile Královské chirurgické koleje – což byla velmi velká pocta. Nevyznamenali ho však za jeho rozsáhlé lékařské publikace, dokonce ani za jeho práci o třesavkové obrně. Ve skutečnosti dostal cenu za svou „skvělou práci o organických pozůstatcích“. A tak i když se nyní každoročně 11. dubna (v den jeho narozenin) koná Světový den Parkinsona, možná bychom si ho měli připomenout i za jiný obrovský přínos … jeho oblíbené vědě.