Buddhismus vznikl v polovině prvního tisíciletí před naším letopočtem na území dnešní severovýchodní Indie, kde Buddha předával své učení a založil první řád mnichů a mnišek. Tito první buddhisté putovali od vesnice k vesnici a nabízeli učení za almužnu.

Šíření buddhismu mimo severní Indii začalo za vlády (asi 268-232 př. n. l.) Ašóky, jehož říše zahrnovala většinu dnešní Indie a velkou část Afghánistánu a Pákistánu. Ašóka posílal buddhistické misionáře do všech částí své říše, na Srí Lanku a až do Egypta a Řecka.

Za Ašókovy vlády se buddhismus prosadil v Gandhaře (starověký název pro oblast údolí Péšávaru a Svátu v dnešním Pákistánu) a odtud se šířil na západ do střední Asie. Umělci z Gandhary a střední Asie vytvářeli nádherné buddhistické umění, včetně pravděpodobně prvních vyobrazení historického Buddhy.

V prvním století našeho letopočtu začali buddhističtí misionáři z Gandhary a střední Asie následovat obchodníky putující na východ po Hedvábné stezce do severní Číny. Ve stejné době cestovali mniši z Indie, většinou po moři, do jižní Číny a jihovýchodní Asie, včetně Indonésie.

Čínský buddhismus, který se vyvinul do několika jedinečných škol, jako je Čistá země a čchan (zen), byl ve 4. století zaveden na Korejský poloostrov a v 7. století do Japonska (původně korejskými mnichy).

V roce 641 byla čínská princezna provdána za tibetského krále a představila buddhismus na tibetském dvoře. Většina prvních buddhistických učitelů v Tibetu však byla spojena s indickými liniemi.

Buddhismu v jihovýchodní Asii – Kambodži, Laosu, Myanmaru, Thajsku – začala dominovat théraváda, tradice, která byla přenesena na Srí Lanku. Ve Vietnamu se vyskytují jak théravádové, tak čínské formy buddhismu (zen a Čistá země).

Asijští přistěhovalci přinesli buddhismus do Severní Ameriky v 19. století. Ve stejné době začali učenci v evropských koloniích v Asii vydávat překlady buddhistických textů, které přitahovaly pozornost myslitelů, jako byli Arthur Schopenhauer a Ralph Waldo Emerson. Ve 20. století začalo buddhismus praktikovat stále více neasijských obyvatel Západu.

Buddhismus časem zmizel z Afghánistánu, Pákistánu a Indie a téměř i z Indonésie, i když v moderní době byl do Indie a Indonésie znovu zaveden. Dnes praktikuje buddhismus na celém světě přibližně 500 milionů lidí, z toho téměř 1,5 milionu ve Spojených státech.

.