Jako u Homéra, kolem Hésioda se nahromadily legendární tradice, i když máme k dispozici alespoň některé životopisné údaje ze zmínek v jeho vlastních dílech. Jeho otec pocházel z Kymu v Aeolisu (dnešní západní Turecko), ale překročil moře, aby se usadil v malé vesnici v Boeotii na úpatí hory Helicon v Řecku.

V mládí pracoval jako pastýř v horách a poté, když jeho otec zemřel, jako drobný zemědělec obdělával těžkou půdu. Hésiodos tvrdil, že mu dar básnické inspirace udělily samy múzy (které podle tradice žily na hoře Helicon), když jednoho dne pásl ovce. Poté, co prohrál soudní spor se svým bratrem Persem o rozdělení otcovy půdy, opustil svou vlast a přestěhoval se do oblasti Naupaktu v Korintském zálivu.

Hésiodova datace je nejistá, ale přední badatelé se obecně shodují, že žil v druhé polovině 8. století př. n. l., pravděpodobně krátce po Homérovi. Předpokládá se, že jeho hlavní díla vznikla kolem roku 700 př. n. l. Podle různých tradic o Hésiodově smrti zemřel buď v chrámu nemejského Dia v Locris, zavražděn syny svého hostitele v Oeneonu, nebo v Orchomenu v Boeotii.

Z mnoha děl připisovaných ve starověku Hésiodovi se tři dochovala v kompletní podobě („Práce a dny“, „Theogonie“ a „Héraklův štít“) a mnoho dalších ve zlomcích. Většina badatelů však dnes považuje „Héraklův štít“ a většinu dalších básnických fragmentů, které jsou mu připisovány, za pozdější příklady básnické tradice, k níž Hésiodos patřil, a nikoli za dílo samotného Hésioda.

Na rozdíl od Homérovy epické poezie, který psal z pohledu bohatých a urozených, jsou „Práce a dny“ psány z pohledu drobného nezávislého zemědělce, pravděpodobně v důsledku sporu mezi Hésiodem a jeho bratrem Persem o rozdělení otcovy půdy. Je to báseň didaktická, plná morálních pouček i mýtů a bájí, a hlavně díky tomu (spíše než kvůli literárním hodnotám) byla u starých lidí vysoce ceněna.

Osm set veršů „Práce a dnů“ se točí kolem dvou obecných pravd: že práce je univerzálním údělem člověka, ale ten, kdo je ochoten pracovat, se vždy uživí. Obsahuje rady a moudra, předepisuje život v poctivé práci (která je líčena jako zdroj všeho dobra) a napadá zahálku a nespravedlivé soudce a lichvu. Je zde také vyloženo „Pět věků člověka“, první dochovaný popis po sobě jdoucích věků lidstva.

„Theogonie“ používá stejnou epickou formu veršů jako „Práce a dny“ a navzdory velmi odlišnému námětu se většina badatelů domnívá, že obě díla skutečně napsal tentýž muž. V podstatě jde o rozsáhlou syntézu nejrůznějších místních řeckých tradic týkajících se bohů a týká se vzniku světa a bohů, počínaje Chaosem a jeho potomky Gaiou a Erosem.

Známější antropomorfní božstva jako Zeus se dostávají do popředí až ve třetí generaci, dlouho po prvních mocnostech a Titánech, kdy Zeus vítězí v boji proti svému otci a stává se tak králem bohů. Podle historika Hérodota se Hésiodovo převyprávění starých příběhů stalo navzdory různým historickým tradicím definitivní a uznávanou verzí, která spojovala všechny Řeky ve starověku.

• „Díla a dny“
• „Theogonie“