Od té doby se země uzdravila a získala zpět velkou část své přírodní krásy, ale je pravděpodobné, že Mount St. Helens nezůstane v klidu navždy.

Geologické záznamy naznačují, že sopka prošla několika fázemi aktivity, jak uvádí americká geologická služba (USGS). Nejméně od roku 1800 zažívala sopka období přerušovaných erupcí až do roku 1857, poté několik menších, parou poháněných erupcí v letech 1998, 1903 a 1921. Jinak zůstávala sopka po celé 20. století relativně klidná a až do své erupce v roce 1980 byla oblíbenou rekreační oblastí.

Na neotřesitelné půdě

1. března 1980 instalovala Washingtonská univerzita nový systém seismografů, které monitorovaly zemětřesnou aktivitu v Kaskádách, zejména v okolí Mount St Helens, kde v poslední době došlo k nárůstu seismické aktivity. Podle katedry geologických věd na Státní univerzitě v San Diegu bylo prvním klíčovým signálem, že se blíží velká sopečná aktivita, když 20. března pod horou Svaté Heleny otřáslo zemětřesení o síle 4,2 stupně.

Jen o tři dny později, 23. března, otřáslo zemí zemětřesení o síle 4,0 stupně a spustilo řetězec zemětřesení o menší síle – asi 15 za hodinu. Otřesy pokračovaly a v následujících dnech začaly sílit. Do 25. března seismografy zaznamenaly v průměru tři otřesy o síle 4,0 stupně každou hodinu. Letecká pozorování odhalila nové zlomy v okolních ledovcích a četné sesuvy hornin.

Okolo poledne místního času 27. března se uvolnilo napětí, protože vrchol Mount St. Helens prasklo, vystřelilo páru 6 000 stop (1 829 metrů) do vzduchu a podle USGS vyrazilo na vrcholu kráter o šířce 250 stop (75 metrů).

Menší erupce pokračovaly rychlostí asi jedna za hodinu po celý březen, v dubnu se pak snížily na přibližně jednu za den, až 22. dubna ustaly. Dne 7. května se erupce opět rozběhly a v následujících 10 dnech se jejich počet postupně zvyšoval. Do 17. května se severní strana sopky vyboulila asi o 450 stop (140 m) téměř vodorovně, což svědčí o tom, že magma stoupá směrem k vrcholu sopky a tlak roste.

„To je ono!“

Ráno 18. května se vulkanolog USGS David Johnston probudil ve svém tábořišti na hřebeni 6 mil severně od sopky a vysílačkou podal své pravidelné hlášení v 7 hodin ráno. Změny na vyboulené hoře odpovídaly tomu, co bylo hlášeno několikrát denně od začátku pozorování, a podle USGS nezanechávaly žádné náznaky toho, co se chystá.

V 8:32 hodin zaregistrovalo seismografické zařízení zemětřesení o síle 5,1 stupně asi 1 míli pod sopkou. Po jeho vzrušené rádiové zprávě: „To je ono!“ následoval proud dat. Bylo to jeho poslední vysílání; hřeben, na kterém tábořil, se nacházel v zóně přímého výbuchu.

Keith a Dorothy Stoffelovi prováděli letecký průzkum sopky, když si všimli sesuvu půdy na okraji vrcholového kráteru, informovala USGS. Během několika sekund se dala do pohybu celá severní stěna hory. Právě když přeletěli na východní stranu hory, severní stěna se zhroutila a uvolnila přehřáté plyny a uvězněné magma v mohutné boční explozi. Keith uvedl letadlo do prudkého střemhlavého letu, aby získal rychlost a unikl mraku žhavých plynů; Dorothy pokračovala ve fotografování erupce zadními okénky letadla, zatímco unikali.

Náhlé uvolnění tlaku nad magmatickou komorou vytvořilo „nuée ardente“, žhavý oblak přehřátého plynu a úlomků horniny vyvržený ze stěny hory a pohybující se téměř nadzvukovou rychlostí. Podle USGS bylo vše v okruhu osmi kilometrů od výbuchu téměř okamžitě zničeno. Tlaková vlna se převalila přes les v délce dalších 19 mil a srovnala se zemí staleté stromy; všechny kmeny byly úhledně srovnány na sever. Za touto „zónou popadaných stromů“ zůstal les stát, ale byl spálen bez života. Oblast zničená přímou silou výbuchu měla rozlohu téměř 230 čtverečních mil (596 km2).

Krátce po bočním výbuchu došlo na vrcholu sopky k druhé, vertikální explozi, která vyslala hřibovitý oblak popela a plynů do výšky více než 12 mil (19 km). Během několika následujících dní se odhadem 540 milionů tun (490 000 kilotun) popela sneslo až na 2 200 čtverečních mil (5 700 čtverečních km) a usadilo se nad sedmi státy.

Žár z počáteční erupce roztavil a erodoval ledovcový led a sníh kolem zbývající části sopky. Voda se smísila s nečistotami a úlomky a vytvořila lahary neboli sopečné bahenní proudy. Podle USGS dosahovaly lahary rychlosti až 145 km/h a ničily vše, co jim stálo v cestě. Většina ledovců v okolí Mount St. Helens také roztála a pravděpodobně přispěla k ničivým laharům, uvedl v e-mailu pro Live Science Benjamin Edwards, vulkanolog a profesor věd o Zemi na Dickinson College v Pensylvánii.

Nejničivější americká sopka

Erupce Mount St Helens v roce 1980 byla nejničivější v historii USA. Podle USGS zahynulo 57 lidí a tisíce zvířat. Bylo zničeno více než 200 domů a poškozeno více než 185 mil silnic a 15 mil železnic. Popílek ucpal kanalizaci, poškodil auta a budovy a dočasně zastavil leteckou dopravu nad severozápadem země. Komise pro mezinárodní obchod odhadla škody na dřevě, stavebních pracích a v zemědělství na 1,1 miliardy dolarů. Kongres schválil 950 milionů dolarů v nouzových fondech pro Armádní inženýrské sbory, Federální agenturu pro řízení mimořádných událostí a Správu pro malé podniky, aby pomohly s obnovou.

Vybuchne Mount St Helens znovu?

Vědci dnes pozorně sledují Mount St Helens a další sopky na severozápadě Tichého oceánu. Poloha sopky v kaskádové subdukční zóně znamená, že další erupce je nevyhnutelná, řekl pro Live Science Howard R. Feldman, vedoucí katedry geologie a environmentálních věd na Touro College v New Yorku.

Ale předpovědět, kdy k tomu dojde, je nesmírně obtížné.

Dlouhodobé seismické údaje jsou klíčem k poznání, kdy by sopka mohla být na pokraji erupce, řekl Edwards. Skokový nárůst počtu zemětřesení v průběhu týdne nebo dokonce jednoho dne může signalizovat začátek nové aktivity.

V posledních několika letech se seismická aktivita probíhající v okolí Mount St. Helens pohybovala v rámci normálu, jak naznačují data z Pacific Northwest Seismic Network.

Tento článek byl aktualizován 16. října 2018, přispěvatelkou Live Science, Rachel Rossovou.