Po divokém finále základní části minulý víkend na okruhu Daytona International Speedway si Matt DiBenedetto zajistil první účast v play-off série NASCAR Cup. Když se však podíváte na cestu, kterou se sem dostal, těžko by vás napadlo, že bude v roce 2020 patřit mezi 16 nejelitnějších jezdců v NASCAR.

Loni v srpnu byl DiBendetto propuštěn ze stáje Leavine Family Racing ve prospěch nadějného jezdce Toyoty Christophera Bella a 29letý jezdec si kladl otázku, zda bude v roce 2020 ještě na plný úvazek působit na nejvyšší úrovni NASCAR.

O necelý měsíc později skončilo DiBendettoovo krátké působení v roli volného agenta a podepsal roční smlouvu s týmem Wood Brothers Racing, kde bude jezdit s vozem Ford Mustang č. 21. Velkou zásluhu na tom měl Paul Menard, odcházející jezdec týmu, který navrhl, aby si tým 29letého brigádníka pro rok 2020 vybral.

Přesuneme se o rok dopředu a DiBenedetto se ocitne jako jeden z 16 jezdců v deseti závodech seriálu po sezóně, přičemž na posledním místě těsně předstihl sedminásobného šampiona Jimmieho Johnsona.

Místo v play-off je pro DiBenedetta a jeho manželku Taylor velkou událostí, protože nyní devětadvacetiletý jezdec se po sezóně 2018 rozhodl dát šanci sobě a svým schopnostem a opustil stáj GoFas Racing v naději, že si najde konkurenceschopnější svezení pro rok 2019 a další roky.

Rodák z Grass Valley v Kalifornii se pro sezónu 2019 přesunul do týmu Leavine Family Racing, kde v Sonomě zaznamenal své vůbec první umístění v první pětce a později v sezóně na Bristol Motor Speedway se málem dostal do vítězného pruhu, když ho 12 kol před koncem závodu předjel Denny Hamlin a skončil na nejlepším druhém místě kariéry, čímž rozpálil „Poslední velké koloseum“ v jásotu pro DiBenedetta.

I po působivé sezóně 2020 stále visí na vlásku odvěká otázka: „Vrátí se Matt DiBenedetto do týmu Wood Brothers Racing v roce 2021?“

V rozhovoru s médii po závodě se DiBenedetto zdál být optimistický ohledně svých šancí na návrat do týmu s číslem 21 v roce 2021, a to navzdory zvěstem o jezdcích NASCAR Xfinity Series Austinu Cindricovi a Chase Briscoeovi, kteří se ucházejí o místo v týmu v příští sezóně.

„…když jsem přišel sem do The Wood Brothers, do tohoto týmu a do spojenectví s týmem Penske, bylo velmi povzbudivé, že se silně vyjádřili, že moje smlouva je víceletá příležitost,“ řekl DiBenedetto. „Silně se vyjádřili, že chtějí, aby to byl vztah, který budeme budovat po dlouhou dobu, a budovat tento tým a pokračovat ve zlepšování, až do bodu, kdy budeme vyhrávat závody a neustále jezdit vpředu.“

Takže pokročila nebo dokonce začala jednání s DiBenedettem a Wood Brothers Racing o prodloužení smlouvy minimálně do roku 2021? DiBenedetto říká, že v tuto chvíli žádné takové rozhovory nevedli.

„…upřímně řečeno, ani trochu jsme nemluvili, ani trochu o tom, že by se příští sezona posunula dál, protože jsme se soustředili na to, abychom se dostali přes Daytonu a do play-off, nikdy jsem o tom ani nemluvil.“

Pozdější jednání o smlouvě mezi DiBenedettem a Wood Brothers Racing by mohla pro devětadvacetiletého jezdce představovat potenciální problém, protože Chase Briscoe a Austin Cindric jsou i nadále v mistrovské formě v NASCAR Xfinity Series a mohou usilovat o místo v NASCAR Cup Series v roce 2021.