Jestliže je špína, jak říká William James, hmota, která není na svém místě, pak nejšpinavější špína ze všech je ta, kterou si strkáte tam, kam rozhodně nemáte: do úst. Děti učíme, aby špínu nejedly, ještě než začnou mluvit; naopak říct někomu, aby jedl špínu, je silným výrazem pohrdání, způsobem, jak ho degradovat z člověka na zvíře. Přesto, jak vysvětluje Sera L. Youngová ve své svérázně informativní knize „Craving Earth: Chtít hlínu – zejména určité druhy suché, drobivé hlíny, stejně jako další nepotravinové látky, jako je nevařený škrob, křída a led – je velmi rozšířená lidská praxe, a to odjakživa. Pica, jak se tomuto chování říká – název pochází z latinského slova „straka“ -, je obzvláště častá u těhotných žen.

Toto chování je známé již od starověku: Hippokrates, řecký lékař z 5. století př. n. l., si všiml, že těhotné ženy mají často chuť na hlínu nebo dřevěné uhlí, a klasická indická báseň popisuje těhotnou královnu, která „dala přednost hlíně před všemi ostatními chuťovými předměty“. Dnes si podle Younga Američané s pica kupují krabice křídy ve Walmartu nebo pytlíky ledu (obzvlášť oblíbené se zdají být kostky v řetězci rychlého občerstvení Sonic), nebo si dokonce přes internet objednávají prvotřídní gruzínskou hlínu.

Přesto je stigma spojené s pojídáním hlíny tak silné, že se k němu málokdo ochotně přizná. Jedna z nejzajímavějších Youngových kapitol, „Zavržení a zatracení“, ukazuje, že evropští vědci, kteří pozorovali pica u afrických nebo asijských národů, ji popisovali jako zvrhlou neřest. Amazonský badatel, který si této praktiky všiml mezi „domorodci“, ji uvedl jako důkaz, že se „zdají být potopeni v propasti morální špíny a zkaženosti, z níž je nemůže zachránit nic jiného než silný příliv evropské imigrace“. Mezi ilustracemi v knize „Craving Earth“ jsou mrazivé obrazy železných masek, které američtí otrokáři používali, aby zabránili svým otrokům jíst špínu; na Jamajce otrokům, kteří údajně zemřeli na picu, stínali hlavy pro výstrahu ostatním.

Toto stigma závisí na představě, že pica je nepřirozená a nezdravá. Ale je tomu tak? To je otázka, na kterou se Young, lékař, snaží odpovědět v knize „Craving Earth“ (Touha po Zemi) tím, že přezkoumává vědeckou literaturu o pica. Vychází z předpokladu, že chování by nemohlo být tak rozšířené a zjevně instinktivní, pokud by nebylo nějakým způsobem adaptivní, a zvažuje dvě hypotézy. První je, že pica je pro lidi způsob, jak získat živiny, které jim chybí ve stravě, zejména železo. Tuto myšlenku zřejmě podporuje pozorovaná souvislost mezi pojídáním hlíny a chudokrevností: Young však dále ukazuje, že tato souvislost je nejednoznačná: nezdá se, že by přidání železa do jídelníčku osoby s pica odstranilo její chutě, a nezdá se ani, že by pojídání hlíny přidávalo železo do krve. Naopak, jedna studie ukazuje, že pojídání hlíny snižuje schopnost těla vstřebávat železo, což zvyšuje možnost, že pica ve skutečnosti způsobuje anémii, místo aby ji léčila.

Ještě pravděpodobnější, i když stále ne definitivně prokázaná, je myšlenka, že pojídání špíny pomáhá chránit tělo před toxiny a patogeny. Jíl, vysvětluje Young, je dokonalým přírodním filtrem, který na svůj porézní povrch váže jedy a bakterie; jíl se skutečně běžně používá ve vodních filtrech, jako je Brita, a v mnoha lécích proti průjmu. (Kaopektát je pojmenován podle kaolinu, druhu jílu, který býval jeho účinnou složkou.) Je tedy nasnadě, že většina lidí, kteří se věnují geofagii – z řeckého „pojídání hlíny“ -, dává přednost jílovitým půdám. A co víc, populace, která se zdá být nejnáchylnější k pica – těhotné ženy a lidé v tropických oblastech – jsou také nejzranitelnější vůči jedům a parazitům. Young uzavírá, že bez dalších studií zatím nemůžeme přesně říci, co pica znamená a jaké škody může způsobit. Do té doby nabízí kniha „Craving Earth“ to nejlepší, co máme o tomto podivně fascinujícím tématu k dispozici.