V posledních pěti letech dávali vědci na Leeds School of Business na Coloradské univerzitě v Boulderu pokusným osobám zábavné úkoly. Ohodnoťte komičnost vtipu o kotěti používaném jako sexuální hračka. Ohodnoťte vtipnost klipů z filmu Hot Tub Time Machine, když seděli v různých vzdálenostech od obrazovky. Opakovaně se dívejte na video na YouTube, kde chlápek najíždí motorkou do plotu, a označte, kdy to přestane být vtipné. To je práce Laboratoře pro výzkum humoru, známé také jako HuRL, kterou založil profesor Peter McGraw, aby odpověděl na vlastně velmi vážnou otázku: Co přesně dělá věci vtipnými?

Otázka je složitější, než se na první pohled může zdát. Proč se smějeme a bavíme se tolika různými věcmi, od slovních hříček až po žertovné pády? Proč jsou některé věci pro některé lidi vtipné a pro jiné ne? Jak je možné, že zatímco vydařený vtip může způsobit potěšení, nepovedený gag může způsobit vážnou újmu? Ukázalo se, že základy humoru jsou mnohem zapeklitější než základy jiných emocionálních prožitků. Většina vědců se například shoduje na tom, že hněv vzniká, když se vám stane něco špatného a vy z toho viníte někoho jiného, a pocit viny vzniká, když se někomu jinému stane něco špatného a vy z toho viníte sebe.

V případě humoru však panuje jen malá shoda. Vezměte si Mezinárodní společnost pro studium humoru. ISHS byla založena v roce 1989 a sdružuje vědce z různých oborů od filozofie přes medicínu až po lingvistiku. Společně jsou produktivní, pořádají každoroční konferenci na témata jako „Měl Hitler smysl pro humor?“ a založili čtvrtletník HUMOR: The International Journal of Humor Research, který obsahuje odborné články na témata jako „Velká exploze vtipů amerických právníků“. Nedávno sestavili tisícistránkovou Encyklopedii studia humoru, která pokrývá celý výzkum humoru od „absurdního humoru“ až po „Xiehouyu“ (humoristickou čínskou řečnickou figuru). Nenajdete v ní však všeobecně uznávanou teorii humoru.

V průběhu staletí se různí vědci pokoušeli takovou teorii předložit. Platón a Aristoteles představili teorii nadřazenosti, tedy myšlenku, že se lidé smějí neštěstí druhých. Zdá se, že jejich předpoklad vysvětluje škádlení a facky, ale nefunguje dobře pro knock-knock jokes. Sigmund Freud obhajoval svou teorii úlevy, představu, že humor je pro lidi způsobem, jak uvolnit psychické napětí, překonat zábrany a odhalit své potlačované strachy a touhy. Jeho teorie funguje dobře pro sprosté vtipy, méně dobře pro (většinu) slovních hříček.

Většina dnešních odborníků na humor se hlásí k některé variantě teorie inkongruity, tedy k myšlence, že humor vzniká, když existuje nesoulad mezi tím, co lidé očekávají, že se stane, a tím, co se skutečně stane. Inkongruita má mnoho výhod – například vtipy s pointou dobře zapadají. Vědci však zjistili, že v komedii se nečekanost přeceňuje. V roce 1974 nechali dva profesoři z univerzity v Tennessee studenty poslouchat různé scénky Billa Cosbyho a Phyllis Dillerové. Před každou pointou vědci zastavili nahrávku a požádali studenty, aby předpověděli, co bude následovat, jako měřítko předvídatelnosti vtipů. Poté byla další skupina studentů požádána, aby ohodnotila vtipnost jednotlivých vtipů komiků. Ukázalo se, že předvídatelné pointy byly hodnoceny podstatně vtipněji než ty, které byly neočekávané – tedy opak toho, co by se podle teorie inkongruity dalo očekávat.

S těmito teoriemi je spojen ještě jeden problém. Všechny mají sice své silné stránky, ale sdílejí jednu zásadní poruchu: Nedokážou vysvětlit, proč některé věci nejsou vtipné. Náhodné zabití tchyně by bylo nesourodé, potvrzovalo by nadřazenost a uvolňovalo by nahromaděné napětí, ale sotva by to bylo k popukání, kdybyste tuto katastrofu museli vysvětlovat své ženě.

Právě s cílem vyvinout nový, uspokojivější komediální axiom uvedl McGraw na trh HuRL. Ve spolupráci se svým spolupracovníkem Calebem Warrenem a na základě článku HUMOR, který v roce 1998 publikoval lingvista Thomas Veatch, narazil na teorii benigního porušení, tedy myšlenku, že humor vzniká, když se něco zdá špatné nebo ohrožující, ale zároveň je to v pořádku nebo bezpečné.

McGraw to vidí tak, že teorie benigního porušení si při vysvětlování širokého světa komedie vede lépe než všechny ostatní teorie humoru. Například sprostý vtip obchoduje s morálním nebo společenským porušením, ale rozesměje jen tehdy, pokud je člověk, který mu naslouchá, natolik svobodomyslný, že považuje riskantní témata, jako je sex, za OK, aby se o nich mluvilo. Na slovní hříčky lze nahlížet jako na jazykové prohřešky, které přesto dávají gramatický smysl.

A zatímco většina teorií humoru se snažila vysvětlit lechtivost nebo se tomuto jevu prostě úplně vyhýbala, teorie neškodného narušení vysvětluje i tento druh smíchu. Jak je vidět prostřednictvím McGrawovy teorie, lechtání zahrnuje narušení něčího fyzického prostoru neškodným způsobem. Lidé se nemohou lechtat sami – jev, který mátl už Aristotela -, protože to není narušení. Lidé se také nebudou smát, když se je pokusí lechtat někdo cizí, protože na tom není nic neškodného.

McGrawova teorie má ještě jednu výhodu. Na rozdíl od jiných hlavních teorií humoru dobře vymezuje, proč některé věci nejsou vtipné. Vtip může selhat jedním ze dvou způsobů: Může být příliš neškodný, a proto nudný, nebo příliš porušující, a proto urážlivý. Aby byl vtip vtipný, musí se nacházet na pomezí těchto dvou extrémů.

Je přirozené, že téměř ihned poté, co McGraw odhalil teorii neškodného porušení, začali ji lidé zpochybňovat a snažili se přijít s nějakým vtipem, gagem nebo „yo momma“, který by do této teorie nezapadal. McGraw se však domnívá, že teoretici humoru se takovými myšlenkovými experimenty a rétorickými debatami zabývají už příliš dlouho. Místo toho se obrátil k vědě a svou teorii podrobil přísným laboratorním experimentům.

Výsledky jsou povzbudivé. V jednom z HuRL experimentů výzkumník oslovil pokusné osoby na univerzitní půdě a požádal je, aby si přečetly scénář založený na pověsti o legendárně zkaženém kytaristovi Rolling Stones Keithu Richardsovi. V příběhu – který může, ale nemusí být pravdivý – Keithův otec řekl svému synovi, aby si s jeho zpopelněnými ostatky dělal, co chce – takže když jeho otec zemře, Keith se rozhodne je šňupnout. Výzkumník (který nevěděl, co účastníci čtou) mezitím sledoval výrazy jejich obličejů, když příběh četli. Poté byli účastníci dotazováni na své reakce na příběhy. Považovali příběh za špatný, vůbec ne, od obojího trochu, nebo ani jedno? Ukázalo se, že ti, kteří považovali příběh zároveň za „špatný“ (porušení) i „ne špatný“ (neškodný), se třikrát častěji usmívali nebo smáli než ti, kteří považovali příběh buď za zcela v pořádku, nebo za naprosto nepřijatelný.

V příbuzném experimentu si účastníci přečetli příběh o církvi, která rozdávala Hummer H2 šťastnému členu svého sboru, a poté byli dotázáni, zda jim to připadá vtipné. Účastníkům, kteří pravidelně chodili do kostela, připadala představa spojení posvátnosti křesťanství se čtyřkolovým symbolem světského excesu podstatně méně vtipná než lidem, kteří do kostela chodí jen zřídka. Jinými slovy, ti, kteří se ke křesťanství hlásí méně, měli větší pravděpodobnost, že jim posvátný Hummer bude připadat neškodný, a tedy i vtipnější.

McGraw si byl svou teorií stále jistější. Věděl však také, že pokud chce skutečně zjistit, co dělá věci zábavnými, musí se vydat za hranice HURL. A tak se před třemi lety vydal na mezinárodní průzkum širého světa humoru – se mnou, denverským novinářem, který se vydal na cestu, abych přesně zaznamenal, co se stalo. Naše cesta vedla z Japonska na západní břeh Jordánu až do srdce Amazonie, kde jsme hledali různé vtípky, moudra a pointy, které by pomohly vysvětlit humor jednou provždy.

Výsledkem je Šifra humoru: A Global Search for What makes Things Funny, který vyjde příští týden na apríla, přirozeně. Jak už to u dobrých experimentů bývá – nemluvě o mnoha nejvtipnějších gagů – ne všechno šlo přesně podle plánu, ale dozvěděli jsme se hodně o tom, co rozesmívá svět. V tomto seriálu Slate budeme popisovat některá naše dobrodružství a pokusy o zodpovězení velkých záhad komedie, od otázky Mají zvířata smysl pro humor po Proč má každá kultura polský vtip? Budeme tu celý týden. (A příští týden také!)

Příště: Je možné určit, kdy přesně je vtip příliš brzy a kdy příliš pozdě? Použili jsme tragédii hurikánu Sandy, abychom to zjistili.

Tento seriál je převzat z knihy Kodex humoru: A Global Search for What makes Things Funny (Globální hledání toho, co dělá věci vtipnými).