Původ a raná léta

Clarence Thomas se narodil 23. června 1948. Vyrůstal v malé afroamerické komunitě Pin Point ve státě Georgia se svou starší sestrou Emmou Mae a mladším bratrem Myersem Lee. Na počátku jeho života zmizel otec a rodina se ještě více rozdělila, když mu bylo devět let. Matka se potýkala s finančními problémy a poslala ho s bratrem žít ke svému otci a nevlastní matce do nedalekého Savannah.

Vzdělání

Předtím, než se stal soudcem, měl Thomas jiné ambice. Jeho dědeček ho povzbuzoval, aby se věnoval řeholnímu životu. Během střední školy se Thomas rozhodl přestoupit do Menšího semináře svatého Jana Vianneye, což byl první krok k tomu, aby se stal katolickým knězem. Maturoval v roce 1967 a poté pokračoval ve studiu v kněžském semináři Conception Abbey v Missouri.

Zlomovým se pro Thomase stal atentát na Martina Luthera Kinga mladšího v roce 1968. Ze semináře odešel poté, co zaslechl, jak si jeden ze spolužáků dělá z Kingovy smrti legraci. Přesunul se na sever a Thomas odešel na Holy Cross College v Massachusetts, kde studoval angličtinu. Tam se aktivně zapojil do mnoha společenských akcí, včetně protestů proti válce ve Vietnamu a kampaně za občanská práva. Thomas se také podílel na založení černošského studentského svazu. Po vysoké škole odešel na právnickou fakultu Yaleovy univerzity, kde se jeho názory začaly stávat konzervativnějšími, ačkoli také těžil z politiky afirmativní akce této školy.

Právnická kariéra

Thomas se po získání titulu vrátil na jih a pracoval jako asistent generálního prokurátora státu Missouri Johna Danfortha. Po několika letech práce právníka pro zemědělský gigant Monsanto se přestěhoval do Washingtonu, kde nakonec získal několik jmenování od prezidenta Ronalda Reagana. Jeho nejvýznamnějším postem byla funkce předsedy Komise pro rovné příležitosti v zaměstnání (EEOC) v roce 1982. Další prezident, George H. W. Bush, poskytl Thomasovi své první a jediné soudcovské místo, když ho nominoval na Obvodní odvolací soud USA.

Kontroverzní nominace a Anita Hillová

V roce 1991 prezident George H. W. Bush navrhl Thomase, aby nahradil odstupujícího soudce Nejvyššího soudu Thurgooda Marshalla, prvního Afroameričana v tomto soudu. Oba muži nemohli být rozdílnější. Marshall byl před nástupem do soudcovského křesla všeobecně znám jako liberální právník a díky své práci v oblasti občanských práv. Kritici naopak na Thomase útočili kvůli jeho rigidně konzervativním názorům. Někteří se také domnívali, že má příliš málo soudcovských zkušeností. Během schvalovacích slyšení se Thomas nevyjadřoval k několika klíčovým otázkám, včetně práva na potrat.

Jedním z nejslavnějších okamžiků Thomasovy kariéry, který ho málem stál místo, bylo, když se přihlásila jedna z jeho bývalých asistentek v EEOC Anita Hillová a vypověděla, že ji v době, kdy spolu pracovali, sexuálně obtěžoval. Tvrdila, že ji žádal, aby s ním šla na rande, diskutoval s ní o pornografii a měl nevhodné poznámky o jejím těle. Thomas obvinění důrazně popřel a následné slyšení označil za „high-tech lynčování povýšených černochů, kteří si jakýmkoli způsobem dovolí myslet sami za sebe“.

Zatímco národ sledoval svědectví Hillové s velkým zájmem, výbor rozhodl, že pro prokázání jejích tvrzení není dostatek důkazů. Thomas byl Senátem schválen velmi malým poměrem hlasů 52-48. (Průběh jednání byl později zachycen ve filmu HBO Confirmation z roku 2016 s Wendellem Piercem v roli Thomase a Kerry Washingtonovou jako Hillovou.)

Soudce Nejvyššího soudu

Od svého jmenování v roce 1991 se Thomas často stavěl na stranu svých kolegů konzervativců v soudu, zejména soudce Antonina Scalii. Stavěl se proti rozhodnutím ve prospěch pozitivní diskriminace, například proti rozhodnutí z roku 2003, kterým se pokračovalo v programu na právnické fakultě Michiganské univerzity. Ačkoli Thomas obvykle odmítá rozhovory, na základě svých názorů a projevů také jasně podporuje myšlenku omezené federální vlády. Informace o svém životě se nakonec rozhodl zveřejnit ve svých pamětech My Grandfather’s Son z roku 2007.

Věrný svým konzervativním sklonům Thomas v červnu 2015 vyjádřil nesouhlas s přelomovými rozhodnutími Nejvyššího soudu, která potvrdila federální daňové dotace zákona o dostupné zdravotní péči (známého také jako Obamacare) a ústavní práva homosexuálních párů na uzavření manželství. Nicméně ten samý měsíc se postavil na stranu liberálních soudců v rozhodnutí, které prohlásilo, že stát Texas může odmítnout speciální poznávací značku s vyobrazením vlajky Konfederace.