Před týdnem nebo dvěma jsem se bez obalu vyjádřil o tom, že Bill Gates je spíše oportunista než vizionář nebo programátor. To vyvolalo spoustu argumentů – k oběma otázkám.

Strana vizionář versus oportunista je celkem jasná. Vizionáři vytvářejí nové strategie, podporují chápání nových myšlenek veřejností prostřednictvím inovací a obecně vedou iniciativu v nových směrech. Záznamy Microsoftu o inovacích jsou nulové: téměř vše, co udělali, bylo oportunistické, vydělávali na cizích nápadech nebo produktech.

V podstatě Bill Gates vydělal pro sebe a své akcionáře více peněz prodejem nápadů Steva Jobse veřejnosti než Apple, ale je snadné zjistit, kdo byl v tomto vztahu vizionář a kdo oportunista.

V otázce programátorů je mnohem těžší dobrat se pravdy. Zde je kanonický „fanouškovský“ obrázek Billa Gatese, mimořádného programátora, z about.com:

Ačkoli je Bill Gates známý především díky svému založení společnosti Microsoft, než se stal nejbohatším mužem světa, věnoval se také řadě programátorských prací. První programátorskou prací Billa Gatese mělo být, když nabídl řediteli své střední školy organizátor rozvrhu, který by byl efektivnější a jednodušší na používání než ten, který ředitel používal předtím. Gatesův principál netušil, že Bill vytvořil program ve svůj vlastní prospěch… Bill se chystal chodit do všech tříd s hezkými dívkami. Billovou druhou prací bylo letní programování, při kterém si vydělal 4200 dolarů. Ve čtrnácti letech vymyslel Bill Gates se svým kamarádem programátorem nápad na počítač pro počítání dopravy, který se později jmenoval „Traf- o-Data“ a vydělal jim 20 000 dolarů. Když se však rozkřiklo, že počítače prodává ze sklepa dvojice teenagerů, obchod zkrachoval. Gates pracoval také jako poslanec Kongresu a v programátorské společnosti TRW. Po odchodu z Harvardu Gates vytvořil první základní operační jazyk pro počítač. Přestože Gates naprogramoval řadu programů, stále v tom pokračuje a programuje i v době, kdy píšu tento článek.

Takže kolik je na tom pravdy? Něco z toho má reálný základ: ve škole se zjevně naučil něco z BASICu; například toto shrnutí má podle všeho konsenzuální oporu:

V roce 1968 ve svých 13 letech jako žák 8. třídy při studiu na Lakeside School (soukromá exkluzivní chlapecká škola) získal přístup k dálnopisu připojenému modemem 110 baudů k časově sdílenému systému GE MARK II, který měl pouze BASIC (Beginner’s All-Purpose Symbolic Instruction Code). Dálnopis kombinoval klávesnici, tiskárnu a děrovačku a čtečku papírových pásek. Pronájem dálnopisu stál 89 dolarů měsíčně a 8 dolarů za hodinu on-line poplatků (v roce 1998 asi 450 dolarů a 40 dolarů). Gates se rychle stal nadšeným programátorem a jedním z hlavních uživatelů systému.

(Poznámka: Jeho faksimile si můžete vyzkoušet na vlastní kůži – viz projekt replikace jazyka GE-235 BASIC vedený Tomem Kurtzem).

Paul Allen, který byl v Lakeside o dva roky dříve než Gates, patřil do skupiny, kterou Gates našel seskupenou kolem terminálu GE, ale jeho zaměření, stejně jako zaměření většiny ostatních členů skupiny, se týkalo vnitřností: ne používání BASICu, ale toho, díky čemu daná věc funguje, a tedy toho, co dalšího by mohla umět.

Po tomto období se však obraz stává mlhavým. Víme, že Bill Gates prodal několik programátorských projektů, které vyvrcholily jeho nabídkou firmě Altair na poskytnutí BASICu pro stroj MITS, ale z nezávislých zdrojů nevíme, ani kdo tyto projekty dodal, ani co bylo dodáno.

Podle článku Andrewa Orlowského v časopise Register s názvem Could Bill Gates Write Code? (Mohl Bill Gates psát kód?) je odpověď s ohledem na Altair BASIC jednoznačná: „Ano“. Zde je kousek z článku:

Pokud jste sledovali naši ságu o Altair BASICu společnosti Micro-Soft z roku 1975 zde a zde, – jedna otázka zůstává nezodpovězena.

Byl vůbec dobrý?

Reuben Harris rozebíral binárku s pomocí Monte Davidoffa, třetího autora Altair BASICu (spolu s Gatesem a Paulem Allenem), se kterým jsme minulý týden dělali rozhovor zde. Má na mysli stejnou otázku:-

„‚Mohl by Bill Gates psát kód? Nebo byl jen nejšťastnějším žijícím mužem na světě?“, než uzavřel… „Ano, sakra mohl!“

A to by mělo být přesvědčivé, až na to, že není, protože nejde o kvalitu kódu – a jak IBM, tak DEC měly podobné produkty pro své řady 5X00, respektive PDP. Jde o to, kdo tento kód napsal jako první, a o tom máme jediný důkaz ve výpisu, který se zázračně objevil někdy v roce 1999 – asi deset let poté, co Bill Gates poprvé slíbil, že ho zveřejní.

Tento zdrojový kód, který lze vidět, ale nekopírovat v harvardské knihovně Pusey, zřejmě obsahuje tyto poznámky:

00560 PAUL ALLEN NAPSAL NE-RUNTIME VĚCI.
00580 BILL GATES NAPSAL RUNTIME VĚCI.
00600 MONTE DAVIDOFF NAPSAL MATEMATICKÝ BALÍČEK

Kromě toho víme, že ostatní lidé zapojení od prvních projektů, včetně Allena a Davidoffa mezi mnoha dalšími, dostatečně prokázali potřebné schopnosti v jiných souvislostech – ale Gates ne. Většina fotografií z té doby totiž ukazuje Allena při práci a Gatese, jak se dívá, a dokonce i Gatesova reklamní mašinérie ustoupila od tvrzení o jeho programátorských znalostech a osobním přínosu pro MS-DOS po roce 1975, protože pravda o jeho původu v QDOS a CP/M se stala obecně známou.

Takže sečteno a podtrženo, byl nebo je Bill Gates programátor? Je zřejmé, že v době svého dospívání trochu programoval, ale nevíme, na čem pracoval, a zatímco Paul Allen pokračoval v psaní pokročilých mikroprocesorových simulátorů, Gates zjevně ne.

Je tedy legitimní tvrdit, že programoval, a tedy musí být nebo alespoň byl programátorem; myslím si však, že tyto otázky by měly být považovány za z velké části nezodpovězené, protože máme spoustu tvrzení, ale žádné nezpochybnitelné důkazy o nějaké seriózní práci.

Ale pokud toho o tvorbě softwaru nikdy moc nevěděl, jak se mu podařilo vybudovat Microsoft? Myslím, že fanouškovská představa o něm jako o geniálním chlapci, který si vydělal na cestu od programátora k miliardáři, zkresluje podstatu Microsoftu jako softwarové společnosti. Není, je to marketingová společnost a v tomto kontextu můžeme shrnutí Davida Everyho o tom, jak Microsoft získal sponzoring IBM, považovat za aplikovatelné jak na Gatesovy programátorské výsledky, jak je vidí fanboy, tak za odpověď na otázku o úspěchu Microsoftu: