Om smuts, som William James uttryckte det, är materia som inte är på sin plats, så är den smutsigaste smutsen av alla den som man stoppar där man absolut inte ska: i munnen. Vi lär barn att inte äta smuts redan innan de kan prata; omvänt är det ett kraftfullt uttryck för förakt att säga åt någon att äta smuts, ett sätt att degradera dem från människa till djur. Men som Sera L. Young förklarar i sin märkligt informativa bok ”Craving Earth: Understanding Pica”, är det en mycket utbredd mänsklig sedvänja att äta jord – i synnerhet vissa typer av torr, smulig lera, liksom andra substanser som inte är livsmedel, t.ex. okokt stärkelse, krita och is – och det har det alltid varit. Pica, som detta beteende kallas – namnet kommer från det latinska ordet för ”elritsa” – är särskilt vanligt bland gravida kvinnor.

Detta har varit känt sedan urminnes tider: Hippokrates, den grekiska läkaren från 500-talet f.Kr., noterade att gravida kvinnor ofta var sugna på jord eller träkol, och i en klassisk indisk dikt beskrivs en gravid drottning som ”satte sitt hjärta på lera framför alla andra smakobjekt”. I dag, rapporterar Young, köper amerikaner med pica lådor med krita på Walmart, eller påsar med is (kuberna på snabbmatskedjan Sonic verkar vara särskilt populära), eller till och med beställer prima Georgia dirt via Internet.

Det stigma som är knutet till att äta smuts är dock så starkt att få människor gärna erkänner det. Ett av Youngs mest fascinerande kapitel, ”Dismissal and Damnation”, visar att europeiska vetenskapsmän som observerade pica bland afrikanska eller asiatiska folk beskrev det som en degenererad last. En upptäcktsresande i Amazonas som noterade bruket bland ”de infödda” citerade det som ett bevis på att de ”tycks ha sjunkit ner i en avgrund av moralisk smuts och fördärv från vilken inget annat än en stark ström av europeisk invandring kan rädda dem”. Bland illustrationerna i ”Craving Earth” finns skrämmande bilder av de järnmasker som amerikanska slavägare använde för att hindra sina slavar från att äta smuts; på Jamaica fick slavar som påstods ha dött av pica sina kroppar halshuggna som en varning för andra.

Denna stigmatisering beror på föreställningen att pica är både onaturlig och ohälsosam. Men är det det? Det är den frågan Young, som är läkare, försöker besvara i ”Craving Earth” genom att gå igenom den vetenskapliga litteraturen om pica. Utgående från antagandet att ett beteende inte kan vara så utbrett och till synes instinktivt om det inte är anpassningsbart på något sätt, överväger Young två hypoteser. Den första är att pica är ett sätt för människor att få i sig näringsämnen som saknas i kosten, särskilt järn. Denna idé verkar stödjas av det observerade sambandet mellan smutsätande och anemi: Faktum är att en romersk författare nämnde sambandet mellan ”blek hy” och ”en sjuklig aptit på jord” för cirka 2 000 år sedan.

Men Young fortsätter med att visa att sambandet är tvetydigt: Att lägga till järn i kosten för en person med pica tycks inte eliminera hennes begär, och att äta jord tycks inte heller tillföra järn till blodet. Tvärtom visar en studie att om man äter jord minskar kroppens förmåga att absorbera järn, vilket ökar möjligheten att pica faktiskt orsakar anemi i stället för att bota den.

Mer trolig, men fortfarande inte slutgiltigt bevisad, är idén att smutsätande bidrar till att skydda kroppen från gifter och patogener. Lera, förklarar Young, är ett perfekt naturligt filter som binder gifter och bakterier till sin porösa yta; lera används faktiskt ofta i vattenfilter som Brita och i många läkemedel mot diarré. (Kaopektat är uppkallat efter kaolin, en typ av lera som tidigare var den aktiva ingrediensen). Det är därför troligt att de flesta människor som ägnar sig åt geofagi – från grekiskan för ”jordätande” – föredrar leriga jordar. Dessutom är de befolkningsgrupper som verkar vara mest benägna till pica – gravida kvinnor och människor i tropiska områden – också de mest sårbara för gifter och parasiter. Utan fler studier, avslutar Young, kan vi ännu inte säga exakt vad pica betyder eller vilken skada det kan göra. Under tiden erbjuder ”Craving Earth” den bästa redogörelsen vi har för detta märkligt fascinerande ämne.