En nära vän – låt oss kalla honom John – ringde nyligen och bad om råd. Han vaknade upp med svår muskelvärk och trötthet. Han var förståeligt nog orolig för att det kunde vara COVID-19 och frågade om han skulle gå till jobbet, springa för att ta ett test eller stanna hemma. Eftersom han inte hade några andra symtom, t.ex. feber, hosta eller andnöd, var han osäker på vad han skulle göra. Det kan naturligtvis vara vilken annan luftvägsinfektion som helst, t.ex. influensa eller förkylning, men vad händer om det är COVID-19? Hur stor är risken att han överför viruset till andra?

För att förstå när personer med COVID-19 har störst sannolikhet att vara smittsamma genomförde vårt team en studie som nyligen publicerades i The Lancet Microbe.

Vi undersökte tre saker: virusbelastning (hur mängden virus i kroppen förändras under hela infektionen), virusutsöndring (hur länge någon utsöndrar viralt genetiskt material, vilket inte nödvändigtvis innebär att en person är smittsam) och isolering av det levande viruset (en bättre indikator på en persons smittsamhet eftersom det levande viruset isoleras och testas för att se om det kan replikera sig i laboratorium).

Vi fann att virusbelastningen nådde sin topp i hals och näsa (som tros vara den huvudsakliga överföringskällan) mycket tidigt i sjukdomsförloppet, särskilt från den första dagen med symtom till den femte dagen med symtom – även hos personer med lindriga symtom.

Vi fann också att genetiskt material fortfarande kan påvisas i svabbprover från halsen eller avföringsprover i flera veckor. Men inget levande virus hittades i något prov som samlats in efter nio dagar efter symtomen. Även om vissa personer, särskilt de som är svårt sjuka eller har ett försvagat immunförsvar (t.ex. på grund av kemoterapi), kan ha en längre virusutsöndring, tyder resultaten på att de som är infekterade med SARS-CoV-2 mest sannolikt är mycket smittsamma några dagar innan symtomen börjar och de följande fem dagarna.

I jämförelse med detta toppar virusbelastningen för Sars vid 10-14 dagar och för Mers vid 7-10 dagar efter det att symtomen börjar (Sars och Mers är båda sjukdomar som orsakas av coronavirus). Detta förklarar varför överföringen av dessa virus effektivt reducerades genom att man omedelbart hittade och isolerade personer som hade symtom. Det förklarar också varför det har varit så svårt att begränsa COVID-19 eftersom det sprids mycket snabbt tidigt i sjukdomsförloppet.

Kontaktspårning och modelleringsstudier visar också att överföringen är som störst under de första fem dagarna efter det att symtom uppstått. Enligt en nyligen genomförd studie är perioden med högst smittsamhet inom cirka fem dagar efter att symtomen börjat. En kontaktspårningsstudie från Taiwan och Storbritannien visade att de flesta kontakter smittades om de exponerades för den smittade personen inom fem dagar efter det att symtomen började.

När de flesta människor får sitt testresultat kan de redan ha passerat sin mest smittsamma period. Denna tidiga topp i virusbelastning tyder på att en person med COVID-19 måste självisolera sig så snart symptomen börjar utan att vänta på testresultat för att förhindra vidare överföring.

John självisolerade sig omedelbart och ringde alla som han hade varit i kontakt med under de senaste dagarna. Nästa dag vaknade han upp med lätt feber. Han kunde inte få ett test omedelbart, men kunde få en tid vid en senare tidpunkt. Resultaten fanns tillgängliga redan dag fem av hans symtom. Han testade positivt för COVID.

Tyvärr lyckades John isolera sig själv under hela sin mest smittsamma period och hans kontakter började omedelbart sätta honom i karantän.

John var lyckligt lottad eftersom han kunde arbeta hemifrån och fortsätta att få betalt. Men enligt en brittisk undersökning är det bara en av fem personer som kan självisolera. Hinder är bland annat att ha ett beroende barn hemma, ha låg inkomst, uppleva större ekonomiska svårigheter under pandemin och att vara nyckelarbetare, till exempel sjuksköterska eller lärare.

Regeringarna skulle kunna göra mer för att hjälpa

Hur kommer en diagnos att hjälpa om din livssituation inte tillåter isolering, om du har ett arbete som inte kan utföras hemifrån och om ditt arbete inte ger dig sjukledighet? Och hur hjälper en diagnos om din familj är beroende av din inkomst för att tillgodose grundläggande behov, eller om din tillgång till vård är kopplad till ditt arbete?

Detta belyser varför vi måste fokusera på att stödja personer med COVID-19 att isolera sig själva tidigt i sjukdomsförloppet. Här är fyra sätt att hjälpa människor att isolera sig själva:

1. Inkomstlättnader för att undvika onödig press att arbeta när man är sjuk (andelen av lönen som täcks av sjuklön är 29 % i Storbritannien).
2. Bostäder för missgynnade befolkningsgrupper, särskilt de som bor i trånga hus och de som bor tillsammans med utsatta personer, vilket framgångsrikt har gjorts i Vermont i USA.
3. Tjänster för att stödja människor som isolerar sig själva, vilket görs i New York och i många sydostasiatiska länder.
4. Bortskaffa hindren för att få tillgång till hälso- och sjukvård och överväga att korta isoleringsperioderna – fem till sju dagar efter det att symtomen börjar. Detta skulle kunna täcka den mest smittsamma perioden och skulle kunna förbättra människors förmåga att följa isoleringen. I september sänkte Frankrike isoleringstiden för fall till sju dagar, och Tyskland överväger att förkorta den till fem dagar. Fördelen med att förkorta isoleringen kan mer än uppväga eventuella risker för samhället.

Med dessa åtgärder på plats borde vi vara i ett mycket bättre läge för att besegra pandemin.