Ingen tidigare ojämlikhet har varit mer uppenbar än under COVID-19-pandemin. Vissa ”oumbärliga” måste fortsätta att arbeta i högrisksituationer, medan yrkesverksamma på distans kan utföra sitt arbete tryggt hemma.

Många har fått stöd från staten, men alltför många har fått permittering eller blivit arbetslösa och fått klara sig själva genom imploderande ekonomier på sviktande besparingar. Bland de mest utsatta grupperna finns sexarbetare.

I dag finns det minst 40 miljoner sexarbetare i världen och sexindustrin genererar uppskattningsvis 186 miljarder US-dollar per år, enligt forskningsorganisationen Havocscope som arbetar med den svarta marknaden.

I många fall har juridiska restriktioner gjort det svårt för sexarbetare – som redan löper stor risk att smittas av COVID-19 – att ansöka om statligt stöd, trots att pandemin har påverkat deras inkomster.

I samarbete med University of Hong Kongs journalistik- och mediestudiecenter utforskar Ariana COVID-19:s inverkan på sexarbetare i hela Asien-Stillahavsregionen, från Japan till Nya Zeeland, Filippinerna till Myanmar.

Dessa ögonblicksbilder berättar tillsammans en komplex historia om hur dessa ofta marginaliserade grupper överlever under pandemin, som i grunden har omstrukturerat ekonomierna, omformat regelverken och förändrat försörjningsmöjligheterna.

Japan: Arbete i hemlighet

Sedan folk slutade komma till barer, salonger och nöjesställen fick sexarbetare i Japan se sina inkomster sjunka kraftigt, förklarar Hannah*, en 25-årig sexarbetare från Tokyo. ”Många av oss kunde förlora 90 procent av sin inkomst ,” sade hon i en intervju i april.

Som medlem av Sex Work and Sexual Health (SWASH), den mest aktiva påverkansgruppen för sexarbetares rättigheter i Japan, tillägger Hannah att många av hennes kamrater inte har tillräckligt med besparingar för att klara pandemin. Dessutom har de flesta ingen sjukförsäkring eller arbetslöshetsersättning.

I ett försök att hjälpa dem som drabbats av det nya coronaviruset lanserade den japanska regeringen ett stimulanspaket på 108 biljoner japanska yen (cirka 7 biljoner HK$), där 12 biljoner japanska yen öronmärktes för bidrag till levnadsomkostnader. Men systemet uteslöt till en början de som arbetar inom sex- och värdinnesektorn, eftersom lokala tjänstemän oroade sig för att bidraget skulle kunna gynna ”yakuza”, eller japanska brottssyndikat.

Men enligt professor Kaoru Aoyama, sociolog vid Kobe University i Hyogo-prefekturen, ”har yakuzas inblandning inte stått i förgrunden under de senaste 20 åren eller så”. ”Många av dem drivs av vanliga människor eller åtminstone vanliga företag.”

I Japan genererar sexarbete enligt Havocscope uppskattningsvis 24 miljarder US-dollar (cirka 186 miljarder HK-dollar) per år som industri. Det är en stor affärsverksamhet, men landets lag om förebyggande av prostitution kriminaliserar fortfarande sexarbete.

Efter en hetsig Twitterstrid skickade SWASH ett öppet brev till regeringen och bad om att alla former av sysselsättning skulle inkluderas i subventionsprogrammet. SWASH skrev:

”Vi hoppas att människor i sexindustrin, tillsammans med sina barn, kan behandlas lika som andra arbetstagare och deras barn, att deras rätt att leva kan skyddas lika mycket. Huruvida man ska ge stöd till personen eller inte bör bedömas utifrån de svårigheter som personen har, snarare än om personen arbetar inom sexindustrin eller inte.”

Regeringen reviderade sin riktlinje för att inkludera sexarbetare i två större system.

Sedan dess anser Hannah att det inte är tillräckligt. ”Det var en mentalt och politiskt betydelsefull seger”, säger hon. ”Men det finns fortfarande så mycket pappersarbete som man måste gå igenom för att få subventionen, vilket inte är lätt för många människor.”

Det finns också andra begränsningar. Enligt Hannah är det bara sexarbetare som har barn som går i skolan som kan ansöka om detta ekonomiska stöd. Många sexarbetare i Japan har dock inga barn. Faktum är att många själva studerar eller jonglerar med flera jobb för att få pengarna att räcka till.

Mia*, 26 år, en sexarbetare som bor i Osaka, är en sådan student. Mia förlitar sig på inkomsterna för att betala av studieskulder, men sa i april att hon fortfarande träffade kunder två eller tre gånger i veckan, trots smittoriskerna. På grund av den utbredda sociala stigmatiseringen är hon mer angelägen om att hålla sitt yrke hemligt än att smittas av COVID-19.

”Om du eller dina klienter blev smittade skulle hälsomyndigheterna behöva veta hur du fick det, eller hur?” undrar hon. ”Jag är väldigt orolig eftersom jag inte vill att min familj och min skola ska få veta.” – Chloe Feng

Myanmar: Hiv-behandlingen läggs på is

Myanmar har cirka 66 000 sexarbetare bland sina cirka 54 miljoner invånare. Av dessa sexarbetare är cirka 8 procent hiv-positiva.

När Myanmar drabbades av ett utbrott av COVID-19 i slutet av mars blev antiretroviral behandling (ART), en av de viktigaste insatserna för personer som lever med hiv/aids, svårare att få tillgång till i flera låsta regioner. På grund av otillräckliga medicinska resurser prioriterade vissa sjukhus COVID-19-behandling och sköt upp andra behandlingar.

”Sexarbetarnas sexuella och reproduktiva hälsa är i fara på grund av pandemin”, säger Kay Thi Win, grundare av den stora sexarbetarrättsgruppen Aye Myanmar Association (AMA).

I Myanmar är det olagligt att vara sexarbetare. Lagen om förtryck av prostitution, som infördes 1949, gör att sexarbetare inte har tillgång till statliga resurser, och många av dem letar fortfarande efter kunder på gatan. Enligt Win försörjer 70 procent av sexarbetarna sina familjer ekonomiskt.

Den bristande skyddsnivån för sexarbetare har lett till andra problem. Mer än 54 procent av kvinnliga sexarbetare och över 34 procent av transsexuella sexarbetare i Myanmar har utsatts för våld från klienter, enligt en undersökning från 2017 av AMA och Asia Pacific Network of Service Workers.

COVID-19 har bara förvärrat situationen. ”Eftersom det finns färre människor på gatan i dag kan könsrelaterat våld äga rum mycket lättare”, säger Win – Yang Ziyu

Thailand: Utestängd från bistånd

Thailands regering införde undantagstillstånd i slutet av mars för att begränsa pandemin, som nu är relativt under kontroll. När utbrottet var som störst stängde dock åtgärden nöjesställen och bordeller, vilket tvingade många sexarbetare ut på gatorna.

Service Workers in Groups Foundation (SWING), en thailändsk organisation som värnar om sexarbetares hälsa och mänskliga rättigheter, vidtog åtgärder genom att dela ut måltider till sexarbetare på gatan i Bangkok samma månad. Tyvärr arresterade och bötfällde polisen arbetarna på den andra dagen av deras hjälpinsatser.

”Vi var tvungna att kämpa med alla dessa myndigheter för att få hjälp åt dessa arbetare”, säger Chalidaporn Songsamphan, ordförande för SWING.

I Thailand är många sexarbetare försörjare som arbetar för att försörja sina familjer. Cirka 80 procent har barn, enligt en rapport från Empower Foundation, en lokal intresseorganisation för sexarbetare.

”Det är mycket vanligt i Thailand att män lämnar sin hemstad för att arbeta någon annanstans, eller bara försvinner och lämnar sina fruar och barn bakom sig”, säger Songsamphan. ”Det slutar med att kvinnor, särskilt de som har låga inkomster, är ekonomiskt ansvariga för sina barn och föräldrar.”

I april lanserade regeringen ett program för att tilldela ett hjälppaket på 5 000 baht (1 240 HK-dollar) till de nyss arbetslösa, och lovade senare att utöka det till att omfatta mer än 16 miljoner människor.

Men Songsamphan säger att regeringen avvisade ansökningarna från dem som skrev ”sexarbetare” som yrke. ”Få fick stöd från regeringen, men de var tvungna att hävda att de arbetade i en skola eller något annat, typ av lögner”, säger hon. Ännu värre är att de flesta sexarbetare inte ens kunde ansöka eftersom de inte har tillgång till internet.

Hla*, en 29-årig burmesisk sexarbetare som bor i Chiang Mai, brukade skicka hem pengar varje månad för att försörja sin familj på fyra personer. Hon är en av dem som uteslutits från hjälppaketet. ”Jag kommer inte att kunna betala hyran på ytterligare en månad, och jag kan inte åka hem eftersom de stängt gränsen”, säger Hla. ”Jag känner mig utelämnad av samhället.”

Behovet av att överleva gjorde att vissa sexarbetare inte hade något annat val än att arbeta på gatan utan masker. ”Eftersom potentiella kunder vill se deras ansikten”, säger Songsamphan.

Enligt Piyanut Kotsan, direktör för Amnesty International Thailand, blev många sexarbetare, både thailändska och icke-thailändska, hemlösa till följd av pandemins socioekonomiska konsekvenser.

Under tiden införde den thailändska regeringen ett landsomfattande utegångsförbud från 22.00 till 04.00 från början av april till juni. Under den perioden arresterades flera sexarbetare för att ha brutit mot utegångsförbudet på grund av sexarbetets karaktär och den ökade andelen hemlösa i samhället.

”Premiärministern sa att de inte kommer att lämna någon bakom sig, men det har varit många som lämnats bakom sig”, säger Kotsan.

Enligt Songsamphan kan sexarbetare vara bland de sista samhällen som återhämtar sig från denna pandemi. ”Just nu är det tillräckligt säkert att säga att nästan alla sexarbetare fortfarande försöker arbeta”, tillägger hon. – Yang Ziyu

Nya Zeeland: Med målet att begränsa exploateringen, skydda de mänskliga rättigheterna och skapa en sundare miljö för sexarbetare avkriminaliserade Nya Zeeland branschen 2003. I önationen behandlas sexarbete som vilket annat lagligt yrke som helst, och de som arbetar inom branschen åtnjuter samma rättigheter som andra arbetstagare.

Denna lag gäller dock endast landets medborgare, vilket utgör ett problem för ett segment av sexarbetarna, eftersom många är utländska invandrare.

När nationen gick i lås i slutet av mars på grund av COVID-19 kunde sexarbetare ansöka om regeringens ekonomiska räddningspaket. Detta paket gav dem tillgång till ett bidrag på upp till 585,8 NZD (cirka 3 000 HK-dollar) per vecka i sammanlagt 12 veckor.

”Inlåsningen är svår för alla, men den är svårare för oss – sexarbetare, migrerande sexarbetare,”

*Thiago

”Det är lagen: när sexarbetare slutar med sexarbete måste regeringen hjälpa till genom att ge dem alternativa pengar att leva på”, säger Dame Catherine Healy, 64 år, nationell samordnare och grundare av New Zealand Prostitutes Collective (NZPC). Som ledande förespråkare har Healy kämpat för och bevittnat legalisering och avkriminalisering av branschen.

Subventionen gynnade enligt Healy ungefär 3 500 sexarbetare i hela landet. Med detta stöd slutade många sexarbetare att ta emot kunder under flera månader. De som var arbetslösa kunde också ansöka om välfärdsförmåner som kallas Job Seeker Allowances (bidrag för arbetssökande). Inget av dessa system gäller dock migrerande sexarbetare – en grupp som NZPC är mest bekymrad över.

”Inlåsningen är svår för alla, men den är svårare för oss – sexarbetare, migrerande sexarbetare”, säger Thiago*, en 34-årig manlig migrerande sexarbetare och konstnär från Sydamerika som har bott i Auckland i ett år.

Enligt paragraf 19 i prostitutionsreformen (Prostitution Reform Act) är migranter med tillfälliga viseringar förbjudna att ägna sig åt sexarbete. Men under krisen med coronaviruset har de inget annat sätt att försörja sig på. ”Skillnaden i rättsligt skydd innebär att de är mer utsatta för potentiella risker”, säger Healy.

I Nya Zeeland kommer en stor andel av de migrerande sexarbetarna från det kinesiska fastlandet, Hongkong, Sydostasien och Sydamerika, enligt Healy.

Förra året besökte Immigration New Zeelands efterlevnadstjänstemän 57 bordeller i städer över hela landet. Tjänstemännen identifierade 66 migrerande sexarbetare; alla utom en var kinesiska medborgare.

Efter utbrottet repatrierade regeringen en del migrantarbetare. Thiago säger att han känner en som utvisades i april.

Thiago träffade sin sista kund den 18 mars, en vecka före den nationella inlåsningen. Sedan dess har han förlitat sig på sina besparingar för att klara sig. ”Om mina pengar tar slut måste jag försöka överleva och börja ta emot kunder”, säger han.

Som ett av de få länder som lyckats begränsa viruset upphävde Nya Zeeland gradvis sin nationella lockout i slutet av maj. Sexarbetare kan därför nu återuppta sitt arbete. Men för migranter som Thiago är det fortfarande riskabelt.

”Det är dags att ompröva lagarna”, säger han. ” behöver hjälp, men det är väldigt svårt för oss att nå ut. När vi försöker förklara varför vi behöver hjälp fastnar vi alltid eftersom vi är illegala”. – Chloe Feng

Filippinerna:

I enlighet med artikel 202 i den reviderade strafflagen från 2012 är prostitution olaglig i Filippinerna. Men genom kryphål kan eskorter kallas ”underhållare” och ”dricks” kallas ”böter” för att kringgå lagarna.

Med få skyddsåtgärder och metoder som liknar människohandel är sexarbete en särskilt osäker bransch i Filippinerna, enligt Kenny Sacht, grundare av välgörenhetsorganisationen Wipe Every Tear, som arbetar mot sexhandel.

”Varje kvinna som jag någonsin har träffat”, säger Sacht till mig, ”och jag menar någonsin, någonsin, någonsin, någonsin, någonsin, någonsin, någonsin, någonsin, någonsin – har sagt att de lurades att komma till Angeles City”, en stad i centrala Luzon, med en befolkning på knappt en halv miljon invånare.

Sacht anser att COVID-19 utsätter dessa offer för ännu större fara. Sacht befann sig i Angeles City den 16 mars 2020, den dag då regionen låstes ner. Angeles, som vanligtvis är ett livligt nav för sexturism, var plötsligt ”en spökstad”, minns Sacht. ”Mitt hjärta gick genast till kvinnorna och jag tänkte: ’Vad ska de göra?'”

Sacht hävdar att deras bakgrundshistorier ofta liknar varandra: ”I det här landet kan man inte arbeta på McDonald’s, Dairy Queen, Jollibee eller i en kiosk i ett köpcentrum där man säljer jordnötter utan att ha en högskoleexamen.”

Detta gör kvinnor med låga inkomster och låg utbildning mer sårbara för falska löften om jobb som matlagare, städare eller hushållsbiträde. ”De kommer till Angeles och chefen säger: ’Ledsen, du är för sent ute. Alla de jobben är upptagna. Chefen pekar på en låda med kläder, stringtrosor och bikinis, och säger: ’Ta den här, sätt på dig den och kom ut hit klockan sex’.” Flickorna och kvinnorna tar jobbet av desperation och rädsla.

Sedan COVID har sexarbetare i regionen ställts inför nya utmaningar – nämligen hunger, hälsa och hemlöshet. Enligt Sacht måste hans uppsökande projekt ta itu med ett oöverträffat behov, särskilt av mat. Samtidigt som Wipe Every Tear fortsätter att ge vardagligt stöd (utbildning, boende, måltider och till och med barnomsorg för en grupp före detta sexarbetare) ger man nu också mat till omkring 50 kvinnor och flickor varje dag som alla kämpar för att klara sig.

Som en silverlinje säger Sacht att den svåra situationen har motiverat många kvinnor att ändra kurs. ”Mitt i detta berättar kvinnor för oss att de vill ut”, säger Sacht. ”De kontaktar oss, människor som vi aldrig tidigare har hört talas om,” och lovar att ansluta sig till hans gemenskap när restriktionerna har minskat.

Redel Comia på Safe Refuge Philippines erbjuder också ett stödprogram. På det inhägnade gömstället hjälper ett team av volontärer offren för sexhandel att komma på fötter igen.

Till skillnad från Sacht säger Comia dock att vissa sexarbetare verkar ovilliga att lämna sitt yrke bakom sig under denna osäkra tid. Utbildning, säger hon, är nyckeln till att ingjuta självförtroende hos dessa kvinnor och ge dem möjlighet att välja en säkrare väg.

”I samma ögonblick som de ser sig själva på ett annat sätt och får ett sådant paradigmskifte känner de sig som ”Okej, jag är tillbaka”. Jag kan göra något annat.”” – Timothy Petkovic, Filippinerna

*Namnen har ändrats för att skydda den enskildes privatliv

Att ytterligare rapporteras av Alexandra Perry och Salomé Grouard. Översättningar av Chloe Feng, Yang Ziyu och Rosa Chen

Denna serie producerades i samarbete med studenter från University of Hong Kong’s Journalism and Media Studies Centre.