Vi lär oss mer om effekterna av COVID-19 på vår hälsa varje dag. Vi vet nu att om vi smittas av coronaviruset SARS-COV-2 kan det ha en långsiktig inverkan på vårt hjärta och våra lungor, och infektionen kan till och med kvarstå i månader hos vissa personer.

Vi får nu också rapporter om att COVID-19 ger hörselrelaterade symtom, såsom yrsel, svindel och hörselnedsättning. Vår nyligen genomförda studie har också visat att pandemin har förvärrat tinnitus för många personer.

Tinnitus kännetecknas av att man hör oönskade ljud, t.ex. en ringning eller ett surrande i öronen, utan motsvarande externt ljud. Det är en av de vanligaste kroniska sjukdomarna och drabbar 12-30 % av den vuxna befolkningen i världen. Även om tinnitus förekommer i alla åldersgrupper är det vanligare hos äldre vuxna.

Antaliga faktorer – inklusive hörselnedsättning, öroninfektioner, exponering för höga ljud och huvudskador – är kända för att vara förknippade med att utveckla tinnitus. Det kan också förvärras av vissa ljud, dålig sömn, allergier eller infektioner.

Personer med tinnitus har visat sig löpa högre risk för sämre känslomässigt välbefinnande, depression och ångest, möjligen på grund av människors frustration över sin oförmåga att undkomma eller kontrollera tillståndet. Tinnitus kan också göra det svårt att sova och koncentrera sig, vilket kan påverka funktionen på dagtid.

Detta ledde till att vårt team insåg att människor med tinnitus kan uppleva ökade nivåer av tillståndet som ett resultat av den extra stress och ångest som pandemin medförde. Därför bestämde vi oss för att utföra en explorativ studie för att undersöka förändringar i tinnitus under pandemin.

Försvårad

Vi undersökte totalt 3 103 personer med tinnitus från 48 länder, varav nästan hälften var från USA och Kanada. Även om undersökningen var inriktad på personer med redan existerande tinnitus rapporterade sju respondenter att COVID-19 ledde till tinnitus och fyra rapporterade att det ledde till hörselnedsättning. Dessa symtom kvarstod trots att man återhämtat sig från viruset, vilket bekräftar vad andra studier har rapporterat.

Av respondenterna rapporterade 237 att de upplevde COVID-19-symtom och 26 hade testat positivt för viruset. Av dem som rapporterade symtom uppgav 40 % att deras redan existerande tinnitus förvärrades till följd av detta.

De som tog läkemedel (t.ex. paracetamol eller tyenol) för att lindra coronavirus-symptom rapporterade en signifikant ökning av sin tinnitus. Vissa mediciner (t.ex. aspirin och vissa antibiotika) är kända för att ha en negativ effekt på hörsel och tinnitus, så det kommer att vara viktigt att noggrant övervaka sjukhusvårdade patienter.

Av de svarande som inte hade haft COVID-19 rapporterade 67 % att deras tinnitus förblev oförändrad under pandemin, försämrades för 32 % och förbättrades för 1 % av de svarande. Kvinnor och yngre vuxna (under 50 år) tyckte att tinnitus var betydligt mer besvärande under pandemin.

De svarande i dessa grupper förklarade att dessa förändringar delvis kunde orsakas av förändringar i sysselsättningen och ökat ansvar för barnomsorg och hushåll under pandemin. Detta kan vara förknippat med eventuell exponering för mer buller (t.ex. leksaker eller gör-det-själv-verktyg) eller högre stressnivåer som ofta förvärrar tinnitus.

Andra faktorer som visade sig ha förvärrat deltagarnas tinnitus under pandemin omfattade hälsorelaterad oro, sociala distanseringsåtgärder, livsstilsförändringar och minskad träningsnivå. Hälsorelaterad oro inkluderade oro för att smittas av viruset och att inte kunna få vård för andra sjukdomar under pandemin.

De svarande rapporterade att pandemin gjorde det svårare att göra aktiviteter som hjälpte dem att distrahera sig från sin tinnitus – till exempel att gå på ett träningspass. Det var också svårare för dem att slappna av på grund av den ständiga oron, vilket förvärrade deras tinnitus. Ensamhet till följd av färre sociala interaktioner, självisolering och dålig sömn förvärrade också tinnitus avsevärt.

Hälsovårdsstöd för tinnitus var inte alltid lättillgängligt under pandemin, och begränsningarna i samband med inlåsningen begränsade också det sociala stödet och bidrog till känslor av ensamhet. Brist på stöd kan också ha bidragit till att förvärra tinnitus på grund av att människor kände sig oförmögna att hantera tillståndet på egen hand.

De svarande rapporterade också att högre nivåer av depression, ångest, irritabilitet och ekonomiska bekymmer också bidrog på ett betydande sätt till att tinnitus var mer besvärande under pandemin. Detta fynd belyser den komplexa dubbelriktade interaktion som finns mellan tinnitus och känslomässig oro. De kan utlösa eller förvärra varandra, och tinnitus ökar eller börjar ofta under stressiga perioder.

Med anledning av tillströmningen av rapporter om tinnitus och hörselnedsättning i samband med att man smittats av COVID-19 finns det ett behov av ytterligare forskning på detta område. I teorin skulle COVID-19 kunna orsaka problem med delar av hörselsystemet.

Virala infektioner, inklusive herpesvirus, röda hund, cytomegalovirus, mässling och påssjuka är alla kända för att påverka hörsel- och/eller balanssystemet – och detta skulle kunna vara samma sak med SARS-COV-2. Det behövs dock mer forskning för att identifiera om det finns en koppling mellan COVID-19, tinnitus och hörselnedsättning, och mekanismerna bakom detta möjliga samband.

För dem som har utvecklat tinnitus eller upplevt en försämring av den under pandemin kan medicinska tjänster, hjälplinjer och stödgrupper på nätet hjälpa till. Kognitiv beteendeterapi och mindfulness kan också hjälpa människor att bättre hantera tinnitus.