Med ett beräknat löneutrymme på 65,8 miljoner dollar kommer Indianapolis Colts att ha stor flexibilitet den här säsongen för att göra betydande förvärv den här säsongen.

Hursomhelst måste franchise också fatta svåra beslut om ett antal snart viktiga free agents.

Och låt oss ta en titt:

Ålder: 39

2020 AAV: $25M

2020 Stats: Fullföljde 369 av 543 passningsförsök (68,0 %) för 4 149 passing yards, 24 touchdowns och 11 interceptions under alla 16 starter.

GM Chris Ballard Citat från slutet av säsongen: ”Tror jag att Philip fortfarande kan spela? Absolut, det gör jag. Philip och jag hade en timmes samtal i går. Han kommer att ta lite tid, och vi kommer att ta lite tid, och vi kommer att träffas om ungefär en månad och se vilken väg vi ska gå framåt.”

Outlook: När Colts kan skydda honom ordentligt och han stöds av ett effektivt grundspel har Rivers varit en ganska bra startquarterback för Colts.

Trots att han spelade sig igenom en obehaglig torvtåskada hade Rivers den näst högsta avslutsprocenten i Colts franchisehistoria – efter den legendariske quarterbacken Peyton Manning (68,8 %) 2009.

Det sagt måste Colts anfall i slutändan bli mer explosivt under 2021. I ett fullspäckat AFC som just såg unga, ståtliga quarterbacks som Patrick Mahomes, Josh Allen, Lamar Jackson och till och med Baker Mayfield som alla spelade in i den andra veckan av slutspelet kan Colts behöva överväga att bli mer dynamiska på positionen framöver.

I skymningen av sin spelarkarriär klarar sig Rivers med sin noggrannhet, framförhållning, närvaro i fickan och sin stora förståelse för motståndarförsvaret, men hans bristande rörlighet och minskade armstyrka begränsar fortfarande Colts offensivs fulla kapacitet.

När fickan bryter samman har Rivers i allmänhet problem med oförmågan att förlänga spel när han är under press – som en bildlig staty.

Det begränsar också Colts användning av play-action – vilket kan vara ett effektivt verktyg för ett anfall som har den blivande stjärnan Jonathan Taylor och ett kraftfullt löpspel att spela av, eftersom han helt enkelt inte kan röra sig överhuvudtaget (inte ens på en QB sneak).

Rivers brist på armstyrka innebär också att Colts tar mindre kalkylerade skott på djupet också (även om Colts, för att vara rättvis, överraskande nog låg på åttonde plats förra säsongen när det gäller explosiv passningsfrekvens).

Rivers är en stor tävlingsmänniska och en veteranledare, och även om Colts säger alla de rätta sakerna offentligt just nu har franchise inte heller uteslutit att man strävar efter potentiella uppgraderingar av startande quarterbacks (med quarterbacks som Matthew Stafford, Dak Prescott, Carson Wentz och Derek Carr som potentiellt kan vara möjligheter den här offseason).

2021 Colts skulle vara bra med Rivers som återvänder bakom centern igen, och han känner huvudtränaren Frank Reichs offensiv som sin egen handflata (något som en ny startande quarterback till synes inte skulle göra), men Indys slutspelstak verkar vara ganska lågt just nu med honom som startspelare – kanske vinna en wild card-match?

Med tanke på att Colts 2020 redan har lyckats ta sig till eftersäsongen den gångna säsongen – och att Indianapolis är ”byggt för att vinna nu” – är det kanske dags att sikta lite högre med en startande quarterback som är mer dynamisk och som potentiellt kan leda en djupare slutspelsrunda i januari.

Det är ett riktigt tufft beslut, men…

Verdict: Verdict: Verdict: går.

T.Y. Hilton, Wide Receiver

Ålder: 31

2020 AAV: $13M

2020 Statistik: 56 mottagningar för 762 mottagningsyards (13,6 ypr. genomsnitt) och 5 touchdown-mottagningar under 15 starter.

GM Chris Ballard Citat från slutet av säsongen: ”När det gäller hans förmåga. T.Y. kan fortfarande spela. Oavsett om det är på samma nivå som för fyra eller fem år sedan, så måste man när man blir äldre hitta olika sätt (att vara produktiv). Men jag ska säga er detta: T.Y. är smart, instinktiv, vet hur man öppnar sig och han har fortfarande ett värde. Vi får se hur det fungerar här på lång sikt. Men vi värdesätter T.Y., och vi tror att han fortfarande kan spela – och han har varit en fantastisk Colt.”

Outlook: Förhoppningen i början av säsongen var att Hilton, med en uppgradering av en startande quarterback, skulle få en renässanssäsong när han paras ihop med den tidigare Pro Bowlern Rivers.

Istället fick Colts se glimtar av ”The Ghost” från förr, men nu när han säkert gick in i 30-årsåldern hade han också utseendet på en wideout som övergår till att bli mer av en kompletterande del i Colts offensiv – än lagets främsta ”alfahunden” wideout längre.

Men även om Hilton kanske inte är en #1-kaliber wideout framöver, så visade han ändå att han kan vara mycket produktiv. För att vara rättvis så har Rivers djupa boll minskat kraftigt – vilket är Hiltons viktigaste roll som downfield-hotell – medan T.Y. också kan ha blivit dubblerad i täckningen mer än vad som är uppenbart.

Om Colts vill förbättra anfallets styrka 2021 kan de försöka byta ut Hilton mot yngre, överlägsna wideouts i free agency som Allen Robinson, Kenny Golladay, Chris Godwin eller Juju Smith-Schuster – men inte utan en brantare prislapp (och det finns ingen garanti för att någon av dem faktiskt når free agency).

Med det sagt, i Colts all-time franchise-historia ligger Hilton på tredje plats i receiving yards (9 360), på fjärde plats i receptions (608) och på delad fjärde plats i touchdowns (50).

Men även om känslor sällan har en plats i NFL, så är Hilton en av Colts bästa wide receivers någonsin och har visat att han fortfarande kan vara ett produktivt proffs. Med en reducerad kortsiktig lön kan Hilton bli ett effektivt komplement och en veteranmentor till Michael Pittman Jr. framöver i Colts wide receiver-rum. Att föra facklan vidare som Marvin Harrison till Reggie Wayne, och Wayne till honom i Colts folklore.

Nu är det Hiltons tur att föra facklan vidare till Pittman Jr.

Detta sagt, även med Hilton tillbaka, behöver 2021 Colts lägga till ytterligare en spelfördelare på antingen wideout eller tight end nästa säsong. Det är en mottagarkår som förutom kanske Pittman Jr. saknar en annan explosiv spelförstörare – med ”The Ghost” som äntligen har saktat ner lite.

Att enbart förlita sig på att tredje årets wideout Parris Cambell ger den ”extra saften” kan vara önsketänkande och ett kostsamt misstag efter två skadedrabbade säsonger i rad.

Samt är Hilton en all-time franchise great och förblir en produktiv veteran – även när han åldras.

Verdict: Stannar.

Justin Houston, Defensive End

Ålder: 31

2020 AAV: $12M

2020 Statistik: 25 tacklingar, 8,0 sacks, 32 totala QB pressures, en forcerad fumble och 2 fumble recoveries under alla 16 starter.

GM Chris Ballard Citat från slutet av säsongen: N/a

Outlook: Houston är kanske inte den dominerande kraft som han en gång var för några år sedan med Kansas City Chiefs, men han kan fortfarande vara en pass rush som påverkar.

Enligt ESPN:s analyser hade Houston den sjätte högsta pass rush win rate (25 %) bland alla ligans kantförsvarare under den gångna säsongen.

Med långsiktiga behov på både quarterback och vänster tackle har Colts kanske inte lyxen eller möjligheterna att täppa till alla dessa kritiska hål under en enda lågsäsong – särskilt inte med några stora kontrakt på väg upp bland deras kärna som förhindrar en uppsjö av högprofilerade free agency-signeringar.

Att återintegrera Houston skulle vara ett kortsiktigt plåster på såren men ”sparka burken” mot att Colts faktiskt tar itu med positionen långsiktigt efter säsongen 2021.

Med 3x All-Pro linebacker Darius Leonard och den framväxande stjärnan right tackle Braden Smith som kommer att bli free agents efter säsongen 2021 (och 3x All-Pro Quenton Nelson en offseason senare), att återföra Houston på ett 1-årigt avtal skulle inte alls störa dessa planer. Faktum är att det skulle sammanfalla med det – hålla Colts konkurrenskraftiga, samtidigt som de behåller den välbehövliga lönetaksflexibiliteten efter nästa säsong när Houstons kontrakt skulle löpa ut.

Houston kanske passar bättre som mer av en roterande säckspecialist när han fortsätter att åldras i början av 30-årsåldern än som en ”varje snap”-kant, men den rutinerade försvarsledaren kan fortfarande vara en effektiv passgrävare för Colts under säsongen 2021.

Verdict: Stannar kvar.

Denico Autry, Defensive End

Ålder: 30

2020 AAV: $5.93M

2020 Statistik: 33 tacklingar (20 solo), 9,0 tacklingar för förlust, 7,5 sacks och 35 totala QB pressures under 14 matcher (13 starter).

GM Chris Ballard Citat från slutet av säsongen: N/a

Outlook: Efter att ha övergått till startande defensive end med All-Pro DeForest Buckners mycket efterlängtade ankomst på 3T defensive tackle, fick Autry en het start 2021.

Vid ett tillfälle ledde han försvaret i sacks och slutade ändå med 7,5 sacks på säsongen.

Autry spelade beundransvärt för Colts, och den veteraniserade defensive lineman har varit en smart signering för Indianapolis-sedan han anslöt sig till Indy-försvaret 2018.

Med det sagt, medan det att ha en naturlig defensive tackle som spelar defensive end utan tvekan hjälpte Colts att ha NFL:s näst bästa löpförsvar (och Autry gav tryck som pass ruser), kunde enheten ha råd att ha en in-turn, mer naturlig defensive end med större snabbhet, böjning och explosivitet (som är billigare på kort sikt).

Även när han spelar utanför sin position räknar Autry med att ha en handfull produktiva säsonger kvar, men Colts har inte råd att ge alla sina mittfältare löneförhöjningar – särskilt inte när lagets bästa unga spelares megakontrakt börjar komma upp strax efter säsongen 2021.

Någonting måste till slut ge sig – och det kan tyvärr vara Autry här.

Verdict: Går.

Xavier Rhodes, Cornerback

Ålder: 30

2020 AAV: $3M

2020 Statistik: 42 tacklingar (35 solo), 2 interceptions (1 touchdown retur) och 12 passningar försvarade under alla 16 starter.

GM Chris Ballard End-of-Season Quote: ”Xavier hade ett fantastiskt år. (Han) köpte verkligen det vi gör. Jag ger Jonathan Gannon (Colts cornerbacks coach) mycket beröm för det. Han hade en relation med Xavier från Minnesota. Xavier arbetade och köpte in sig i allt vi gör. Jag tror att vi kommer att vänta och se hur det fungerar här i free agency, men vi gillar Xavier.”

Outlook: Efter att ha haft två raka besvikna säsonger i Minnesota skrev Rhodes på med Colts på ett blygsamt, ettårigt ”bevisa det”-avtal – i hopp om att ett miljöombyte, en återförening med Colts cornerbackscoach Jonathan Gannon och en övergång till ett annat system skulle kunna hjälpa den tidigare Vikings All-Pro att återfå sin tidigare form som en avstängare.

Men även om Rhodes inte riktigt var den 1st-Team All-Pro cornerback som han en gång var med Vikings, var han ganska bra för Colts som en pålitlig lockdown starter på utsidan.

Specifikt, enligt PFF, var Rhodes deras 9:e bäst betygsatta cornerback totalt sett med ett +77,3 betyg totalt sett. I täckningen blev Rhodes måltavla 80 gånger för 41 mottagningar (51,3 % mottagning) för 524 mottagningsyard (12,8 ypr. genomsnitt), 4 touchdowns och 2 interceptions för en NFL passer rating på 78,3. Han var också fantastisk på att stänga ner ”Rhodes” i den röda zonen.

På utsidan, med Rock Ya-Sins andraårsbekymmer och veteranen T.J. Carrie som också är en free agent, skulle en återanställning av Rhodes bidra till att solidifiera Colts startande cornerbackposition igen.

Det låter dock som om Colts är villiga att låta Rhodes testa sin free agency-marknad och eventuellt matcha eller överträffa erbjudandet – om hans nyfunna prislapp inte är alltför orimlig.

På ett ett- eller tvåårigt avtal – till och med med med en betydande löneförhöjning – skulle Rhodes kunna vara vettig igen för Indy, så länge det håller sig inom rimliga gränser.

Verdict: Stannar kvar.

Anthony Walker, Linebacker

Ålder: 25

2020 AAV: $666K

2020 Statistik: 92 tacklingar (65 solo), 2 tacklingar för förlust, en interception, 5 passningar försvarade och en fumble recovery i alla 16 starter.

GM Chris Ballard Citat från slutet av säsongen: ”Jag har ett speciellt förhållande till Anthony Walker. Osjälvisk. Teamkille. En sällsynt ledare. Jag hoppas att han blir coach en dag eller scouting. Märk mina ord: Om Anthony Walker blir tränare kommer han att bli huvudtränare i National Football League, och om han blir scout kommer han att bli general manager. Han är briljant, absolut briljant, och han är gjord av rätt material. Jag vet att Anthony vill spela mer. Vi värdesätter Anthony. Vi får se hur det går. Jag vill Anthony lycka till.”

Outlook: Den tidigare femte rundan i NFL Draft 2017 har utvecklats till en solid startande middle linebacker i Colts till synes staplade linebacker-kår.

Och även om Walker inte är den mest atletiska eller snabbaste linebacker, är han cerebral, instinktiv, en säker tacklare och en ledare i Colts kraftigt förbättrade försvar. Han är också en av 3x All-Pro linebacker Darius Leonards närmaste vänner och lagkamrater i laget.

Samt kan Walkers brist på atletiskhet göra honom till en belastning ibland i täckningen, och man skulle kunna argumentera för att den framväxande snart treåriga linebacker Bobby Okerekes bästa naturliga position är på ”Mike” och inte ”Sam” på lång sikt för det här Colts-försvaret.

Colts kommer att behöva mata några munnar med stora kontrakt som kommer snart och att betala solida startspelare löneförhöjningar lägger så småningom till – för en franchise kan inte till synes behålla alla (och det påskyndar behovet av att fortsätta att draft bra och få unga, billiga, lagkontrollerbara talanger).

Tillbaka finns det ändå något att säga om Walkers ledarskap, konsekvens och pålitlighet, och han har enligt min mening dragit vissa likheter med den tidigare Colts-linjebackern David Thornton – som den tidigare Colts Hall of Fame General Manager Bill Polian sa var hans största beklagelse i free agency, när han lät honom skriva på med Tennessee Titans under lågsäsongen 2006.

Samman med Rivers kan Walker vara ett av de svåraste besluten att fatta på den här listan, men på lång sikt är jag helt enkelt inte säker på att Colts har råd att betala honom ganska bra startpengar för en startande NFL-mittfältare med några megakontrakt som är på väg upp någon annanstans.

Colts måste behålla sina främsta talanger inom den närmaste framtiden, vilket innebär att franchisetagaren inte kan behålla alla sina startspelare på mellannivå framöver. Walker kan vara en annan olycklig lönetaksköpare här.

Verdict: Det är en av de viktigaste frågorna.

Marlon Mack, Running Back

Ålder: 24

2020 AAV: $705K

2020 Statistik: 4 transporter för 26 totala rushing yards (6,5 ypc. avg.) i 1 start.

GM Chris Ballard End-of-Season Citat: ”Marlon Mack krossade mitt hjärta. Det sög. Det var svårt. Riktigt jobbigt. Och det var svårt för honom, men han är så tuff. Jag har sett honom jobba häcken av sig här hela säsongen för att komma tillbaka. Marlon Mack förtjänar ett kontrakt utan tvekan. Han förtjänar ett bra kontrakt. Jag vet inte om vi kommer att kunna göra det här. Samtidigt tänker jag inte säga att ”Marlon inte kommer tillbaka”, för jag tycker att han är en mycket speciell spelare och jag skulle kunna se ett backfield med Marlon, Jonathan (Taylor), Nyheim (Hines) och (Jordan) Wilkins bli mycket speciellt. Så jag tänker inte bortse från det, men jag tycker att Marlon Mack är en fantastisk spelare och förtjänar vad han har att vänta. Och han är en ännu bättre lagkamrat, osjälvisk, allt man vill ha.”

Outlook: Det verkar osannolikt att Colts 1 000+ rusher 2019 är tillbaka i Indianapolis, efter att Mack drabbades av en olycklig säsongsavslutande riven akilles i lagets öppningsmatch.

Inför en kontraktssäsong under 2020 kunde timingen inte ha varit sämre för Mack, vars långsiktiga framtid med Colts redan var grumlig i och med ankomsten av den mycket omtalade rookie-rusher Jonathan Taylor-i vad som var en förväntad ”1-2” punch på running back.

I Macks frånvaro bröt Taylor ut under andra halvan av säsongen och är nu lagets obestridda arbetshäst – medan scatback Nyheim Hines ger en elektrisk stöt bakom honom och fungerar som en dynamisk mottagare i passningssituationer.

Trots den förödande skadan är Mack bara en säsong från att ha gjort en säsong med 1 091 rushing yards och 8 touchdowns med Colts under 2019. Till hans ära också, även under rehabiliteringen och inför en osäker Colts framtid, har Mack varit inget annat än ett ”proffs proffs” för lagets unga backfield, och fortsatt att fungera som en mentor för Taylor och andra.

Colts har helt enkelt inte de tillgängliga repsen för att ge Mack ett betydande kontrakt den här offseason med deras redan överfyllda backfield (som även inkluderar Jordan Wilkins).

Hursomhelst, om hans free agency-marknad skulle visa sig vara kall – efter en så tuff skada – kanske franchisen skulle kunna se till att få tillbaka honom på ett blygsamt 1-årigt ”bevisa det”-kontrakt för att låta honom fortsätta att rehabilitera sig med laget och förbereda sig fint för en återhämtningssäsong för att visa att han fortfarande kan spela på en hög nivå – om än i en reducerad roll.

Colts general manager Chris Ballard gjorde något liknande med veteransäkerheten och lagledaren Clayton Geathers redan 2019-men förhoppningsvis skulle detta få bättre resultat på fältet.

Hursomhelst verkar det i nuläget mer troligt än inte att Mack har spelat sin sista snap i en Colts-uniform – även om det fortfarande kan förändras.

Det är bara den kalla karaktären och verkligheten i NFL:s verksamhet.

Andra anmärkningsvärda Colts 2021 Free Agents:

• Jacoby Brissett, quarterback
• Malik Hooker, safety
• Le’Raven Clark, offensive tackle
• T.J. Carrie, cornerback
• Trey Burton, tight end
• Al-Quadin Muhammad, defensive end
• George Odum, safety (*RFA)
• Zach Pascal, wide receiver (*RFA)
• Mo Alie-Cox, tight end (*ERFA)