Cochise föddes troligen i södra Arizona och växte upp till en imponerande manlighet. En tidningskorrespondent beskrev honom 1870 som 1,75 meter lång, vägde 164 pund, hade breda axlar, en kraftig kroppsbyggnad, svarta ögon, hög panna, håret rakt bakåt, stor näsa, ”ärrad över hela kroppen av hagelskott” och ”för att vara en indian är han rakt”.

I egenskap av ledare för Chiricahua-apacherna kämpade Cochise obevekligt mot mexikanerna, vilket hade varit stammens vana under flera århundraden. Ofta genomfördes dessa räder tillsammans med Warm Springs apacherna, som leddes av Mangas Coloradas.

Cochise upprätthöll en stark vänskap för amerikanerna när de började anlända i antal till Arizona under 1850-talet fram till ”Bascom-affären” 1861, då Cochise felaktigt anklagades för att ha kidnappat en Arizonas boskapsuppfödares styvson, John Ward, och för att ha stulit Wards boskap. Trupper under ledning av löjtnant G.N. Bascom skickades från närbelägna Ft. Buchanan för att få pojken frisläppt. Bascom arresterade Cochise, som flydde, men hängde sina sex andra fångar, huvudsakligen släktingar till Cochise. Detta skickade Cochise på krigsstigen, fast besluten att döda alla vita män i Arizona.

I juni 1861 attackerade Cochise Ft. Buchanan men drevs bort. När sedan de amerikanska trupperna drogs tillbaka från Arizona under inbördeskriget ledde han sina tappra män i blodiga anfall mot amerikanerna. År 1862 attackerade han 700 soldater från California Column vid Apache Pass i sydöstra Arizona, men haubitseld drev bort honom.

Då kunde Cochise göra undantag från sitt hat mot den vita mannen. Thomas J. Jeffords, regeringens överintendent för posten från Ft Bowie till Tucson, gick in i Cochises läger för att vädja om säkerheten för sina postbärare, vilket Cochise beviljade, och därefter blev de två männen nära vänner. År 1869 blev Henry Clay Hooker, en kontraktsleverantör av nötkött till reservaten, omringad av apachekrigare och red djärvt in i Cochises läger; där underhöll Cochise honom och lämnade tillbaka hans vapen, och Hooker fick gå i fred. När han visade förvåning över denna behandling sa Cochise att han inte hade dödats eftersom han levererade nötkött som indianerna åt.

Jeffords ledde general Oliver Otis Howard, en särskild indiankommissarie som skickats av president U.S. Grant för att säkra freden i sydväst, till Cochises läger i oktober 1872. Cochise undertecknade ett fredsavtal som gav Chiricahua ett reservat på cirka 55 mils kvadrat i sydöstra Arizona med Jeffords som agent.

Cochise tillbringade sina två sista år i fred och hedrade avtalet. Han dog den 8 juni 1874 när han besökte Jeffords i reservatet och begravdes där.