Bakgrund och tidiga år

Clarence Thomas föddes den 23 juni 1948. Han växte upp i det lilla afroamerikanska samhället Pin Point, Georgia, med sin äldre syster Emma Mae och yngre bror Myers Lee. Hans far försvann tidigt i hans liv och familjen splittrades ytterligare när han var nio år gammal. Eftersom han kämpade ekonomiskt skickade hans mor honom och hans bror till sin far och styvmor i närliggande Savannah.

Utbildning

Före han blev domare hade Thomas haft andra ambitioner. Hans farfar uppmuntrade honom till ett religiöst liv. Under gymnasietiden bestämde sig Thomas för att byta till St John Vianney Minor Seminary, ett första steg mot att bli katolsk präst. Han tog examen 1967 och fortsatte sedan sina studier vid Conception Abbey Seminary i Missouri.

Mordet på Martin Luther King Jr. 1968 visade sig vara en vändpunkt för Thomas. Han lämnade seminariet efter att ha hört en studiekamrat göra narr av Kings död. Thomas flyttade norrut och gick till Holy Cross College i Massachusetts där han studerade engelska. Där blev han aktiv i många sociala frågor, bland annat genom att protestera mot Vietnamkriget och kampanja för medborgerliga rättigheter. Thomas hjälpte också till att etablera en svart studentförening. Efter college gick han på Yale University Law School, där hans åsikter började bli mer konservativa även om han också gynnades av skolans politik för positiv särbehandling.

Juridisk karriär

Thomas återvände till södern för att arbeta som assistent till Missouris justitieminister John Danforth efter att ha tagit sin examen. Efter flera år som advokat för jordbruksjätten Monsanto flyttade han till Washington, D.C., där han så småningom fick flera utnämningar av president Ronald Reagan. Hans mest framträdande post var som ordförande för Equal Employment Opportunity Commission (EEOC) 1982. En annan president, George H.W. Bush, gav Thomas sitt första och enda domaruppdrag och nominerade honom till U.S. Circuit Court of Appeals.

Kontroversiell nominering och Anita Hill

1991 utsåg president George H.W. Bush Thomas till ersättare för den avgående domaren i Högsta domstolen Thurgood Marshall, som var den förste afroamerikanen att sitta i domstolen. De två männen kunde inte ha varit mer olika. Marshall var allmänt känd som en liberal jurist och för sitt arbete för medborgerliga rättigheter innan han tog plats i domstolen. Kritiker å andra sidan angrep Thomas för hans strikt konservativa åsikter. Vissa ansåg också att han hade för lite erfarenhet som domare. Under sina bekräftelseförhör förblev Thomas tyst i flera viktiga frågor, bland annat om aborträtt.

En av de mest ökända stunderna i Thomas karriär, som nästan kostade honom hans post, var när en av hans tidigare medhjälpare på EEOC, Anita Hill, trädde fram och vittnade om att han hade trakasserat henne sexuellt under den tid som de två arbetade tillsammans. Hon hävdade att han hade bett henne att gå ut med honom, diskuterat pornografi och gjort olämpliga kommentarer om hennes kropp. Thomas förnekade tydligt anklagelserna och hänvisade som bekant till förhören som ”en högteknologisk lynchning av uppkäftiga svarta som på något sätt vågar tänka själva”.

Medan nationen följde Hills vittnesmål med stort intresse beslutade kommittén att det inte fanns tillräckligt med bevis för att bevisa hennes påståenden. Thomas godkändes av senaten med en mycket liten marginal, 52-48 röster. (Förfarandet skildrades senare i HBO-filmen Confirmation från 2016, med Wendell Pierce som Thomas och Kerry Washington som Hill i huvudrollerna.)

Domare i Högsta domstolen

Sedan han utnämndes 1991 har Thomas ofta ställt sig på samma sida som sina konservativa kollegor i domstolen, särskilt domare Antonin Scalia. Han har motsatt sig beslut till förmån för positiv särbehandling, t.ex. domen från 2003 som fortsatte programmet vid University of Michigans juridiska fakultet. Även om han vanligtvis avböjer intervjuer stöder Thomas, baserat på sina åsikter och tal, också tydligt idén om en begränsad federal regering. Han bestämde sig slutligen för att avslöja information om sitt liv i sina memoarer My Grandfather’s Son från 2007.

Troget sin konservativa läggning var Thomas skiljaktig i Högsta domstolens vägledande beslut i juni 2015 att upprätthålla de federala skattesubventionerna i Affordable Care Act (även kallad Obamacare) och homosexuella pars konstitutionella rättigheter att gifta sig. Han ställde sig dock på de liberala domarnas sida samma månad i en dom som förklarade att delstaten Texas kunde avvisa en specialskylt med en bild av den konfedererade flaggan.