Nya ansökningar om vanliga arbetslöshetsförmåner i USA sjönk till 684 000 förra veckan, enligt regeringens uppgifter på torsdagen, vilket är den första siffran under 700 000 sedan pandemin utlöste massuppsägningar.

Sänkningen med 97 000 från föregående veckas uppåt reviderade siffra var mycket bättre än vad analytikerna förutspådde och kommer samtidigt som COVID-19-vaccinationer ger hopp om att ekonomin kan återhämta sig i år.

Men som ett tecken på virusets fortsatta skadeverkningar mottogs 241 745 nya ansökningar under den vecka som avslutades den 20 mars inom ramen för ett särskilt program för frilansare, uppgav arbetsmarknadsdepartementet.

Det var ändå nästan 42 000 färre än veckan innan, och även om analytiker erkände att krisen är långt ifrån över, så kan ekonomin äntligen vara på väg mot en varaktig nedgång av arbetslösheten.

”Vi gissar att varje vecka ser vissa företag antingen minska sina personalstyrkor ytterligare eller kasta in handduken, oförmögna att hålla ut tills ekonomin öppnar sig igen”, sade Ian Shepherdson på Pantheon Macroeconomics.

”Denna gradvisa avgång bör inte pågå mycket längre; vi förväntar oss att ansökningarna kommer att sjunka kraftigt när ekonomin öppnas igen fullt ut över det andra kvartalet.”

De reguljära ansökningarna låg ändå fortfarande över den värsta nivån under den globala finanskrisen 2008-2010 mer än ett år in i pandemin, och uppgick till 925 745 förra veckan om man räknar in de ansökningar som lämnats in inom ramen för programmet för pandemisk arbetslöshetshjälp för gigarbetare.

Under den vecka som avslutades den 6 mars, den senaste för vilken uppgifter fanns tillgängliga, fick nästan 19 miljoner människor någon form av stöd, enligt uppgifterna.

Det framgick också av uppgifterna att de fortsatta ansökningarna, det vill säga personer som faktiskt får ersättning, minskade med 264 000 under den vecka som avslutades den 13 mars till nästan 3,9 miljoner, och att genomsnittet av ansökningarna under fyra veckor minskade med 137 250 till nästan 4,1 miljoner.

”Framsteg i jobbåterhämtningen är säkrad under de kommande månaderna på en bredare vaccindistribution och ett återupptagande av mer normal affärsverksamhet, särskilt inom den COVID-känsliga tjänstesektorn, vilket kommer att ge tillbaka jobb”, sade Rubeela Farooqi från High Frequency Economics.

Hon varnade dock för att återhämtningen kan bli långvarig, ”med tanke på att permanenta jobbförluster från nedläggningar av företag och en övergång till teknik kan vara begränsningar i en postpandemisk ekonomi.”