Att titta på Netflix Cheer är inget för de svaga. I Greg Whiteleys dokumentärserie i sex delar, som fick en entusiastisk fanskara efter att den lanserades i januari, lyfter, kastar och fångar de unga atleterna i Navarro Colleges 14 gånger vinnande nationella mästerskap i cheerleading upprepade gånger flygande lagkamrater, varav många redan har skador och riskerar att förvärra dem. Ofta går dessa stunts inte som planerat – baser som håller flygare högt upp i luften skakar innan hela formationen av kroppar kollapsar till marken. Hjärnskakningar är vanliga, liksom fotledsskador och svullna, förvridna lemmar.

Vissa moment i serien är särskilt svåra att se. När idrottaren T.T. Barker anländer till träningen med en ryggskada efter att ha ignorerat tränaren Monica Aldamas råd om att inte tävla med ett annat lag, tvingar Aldama honom ändå att delta i träningen. När hans tränare försöker lära honom en läxa om engagemang, rycker Barker ihop och grymtar av smärta, medan han hissar flygblad över huvudet. Slutligen faller han ihop på mattan och gråter.

Cheerleading, liksom de flesta sporter, innebär en inneboende skaderisk. Men i Cheer, som beskriver Corsicana, Texas, junior colleges förberedelser inför National Cheerleaders Association (NCA) mästerskapstävling i Daytona, Fla, avslöjas riskerna med denna speciella sport. Whiteley, som tidigare regisserat den fotbollsinriktade dokusåpan Last Chance U på Netflix, har sagt att han förundras över uthålligheten hos dessa idrottare. ”De är de tuffaste idrottare jag någonsin filmat”, sa dokumentärfilmaren till The Wrap i en intervju. ”Det är inte ens nära. Och det är ingen förolämpning mot fotbollsspelare.”

Men till skillnad från fotboll är cheerleading inte officiellt erkänt som en sport – varken av NCAA eller av USA:s federala Title IX-riktlinjer.

The National Center for Catastrophic Sport Injury Research (NCCSIR) vid University of North Carolina i Chapel Hill rapporterar att för både gymnasie- och universitetsidrottare var antalet kvinnliga cheerleaders direkta katastrofala skador – som organisationen definierar som ”varje allvarlig skada som uppkommit under deltagande i en skol-/college-sponsrad sport” – näst efter fotbollsspelare, baserat på data som togs årligen från 1982 till 2018. Fotboll har behållit sin förstaplats under årtiondena, medan cheerleading har lyckats sänka antalet katastrofala skador dramatiskt under de senaste åren. Trots detta har cheerleading haft en högre skadefrekvens över tid än 23 av de 24 sporter som erkänns av National Collegiate Athletic Association (NCAA), med fotboll som undantag.

”Fortfarande för underutvecklad och oorganiserad”

”Endast troligen hälften av gymnasieskolornas idrottsföreningar anser att det är en sport”, säger Natalie Guice Adams, författare till Cheerleader!: An American Icon och föreståndare för University of Alabamas liberal arts school, som var med i Netflix-serien, säger hon till TIME. ”Domstolarna har kontinuerligt slagit fast att det inte kan räknas som en sport enligt Title IX.”

Title IX, den del av Education Amendments of 1972 som kräver att män och kvinnor ska behandlas lika akademiskt, förbjuder könsbaserad diskriminering inom idrotten. När Quinnipiac University i Connecticut drog in sitt volleybolllag för kvinnor 2009, upphöjde skolan cheerleadinggruppen till universitetsidrott för att uppfylla bestämmelserna i avdelning IX. Även om hejaklacksteamet deltog i båda tävlingarna och stöttade skolans andra lag vid sidan av, vann volleybolllaget sin stämning mot universitetet och hävdade att aktiviteterna inte var ömsesidiga idrotter. I sitt beslut från 2010 skrev domaren Stefan R. Underhill från U.S. District Court följande: ”Competitive cheer kan någon gång i framtiden kvalificera sig som en sport enligt Title IX. I dagsläget är dock aktiviteten fortfarande alltför underutvecklad och oorganiserad för att behandlas som en aktivitet som erbjuder eleverna äkta möjligheter att delta i universitetsidrott.”

Quinnipiac överklagade beslutet, men en federal appellationsdomstol bekräftade det 2012. ”I likhet med distriktsdomstolen erkänner vi att det finns bevis som visar att cheerleading kan vara fysiskt utmanande och att de tävlande måste ha ”styrka, smidighet och elegans””, skrev 2nd U.S. Circuit Court of Appeals. ”På samma sätt utesluter vi inte möjligheten att aktiviteten, med bättre organisation och definierade regler, en dag skulle kunna motivera att den erkänns som en universitetsidrott. Men i likhet med distriktsdomstolen drar vi slutsatsen att bevismaterialet visar att ’den tiden ännu inte har kommit’.”

Det är dessutom så att de flesta tävlande cheerleading-lag är samkönade, vilket också utgör ett problem när det gäller efterlevnaden av Title IX, eftersom program som inte ger lika möjligheter för både män och kvinnor skulle kunna bryta mot lagen.

”Man bedriver ingen sport, man får bara se vacker ut”

Ett huvudproblem som står i vägen för cheerleading är dess ursprungliga existensberättigande: att stödja en högskolas eller ett universitets andra lag. När verksamheten inleddes under senare hälften av 1800-talet var den endast för män. Men under de följande hundra åren utvecklades den till en kvinnodominerad verksamhet som låg till grund för den populära stereotypen med flickor och kvinnor som hejar på i korta kjolar och viftar med pom poms (se: Heathers, American Beauty). Cheerleading som tävlingsidrott – en sport som leder till högre skadefrekvens och kräver stor atletisk förmåga – började först på 1990-talet, enligt Adams.

En del tävlande cheerleaders anser att denna stereotyp fortfarande undergräver deras trovärdighet som idrottare. ”Folk förknippar vanligtvis cheerleaders med privilegierade tjejer som växte upp med enkla liv”, säger Lexy Medeiros, en gymnasieelev från Massachusetts som är backspotter i sitt cheerleaderlag och som hoppas kunna tävla med sitt collegelag nästa år. Medeiros säger att detta spelar in i hur andra idrottare tenderar att misskreditera hennes sport. ”Det är irriterande, särskilt när barn i skolan säger: ’Åh, du håller inte på med någon sport, du får bara se söt ut'”, säger hon till TIME.

I hejaklacken bryr sig männen och kvinnorna i Navarros lag bara om en tävling – NCA-mästerskapet i Daytona, som sponsras av moderbolaget Varsity Spirit, som ägs av Bain Capital – och som de förbereder sig för under hela året. Men mellan träningar och mindre möten med andra Texasbaserade lag hejar de på Navarros fotbolls-, basket- och volleybolllag. Experter menar att obligatoriska stödshower för andra elever i sig får dessa idrottare att verka sekundära och minskar deras möjligheter. ”Man vill inte ha ett konkurrenskraftigt hejarklacksteam där hejarklack vid sidlinjen också är ett krav för det laget”, säger Sarah Axelson, senior director of advocacy för Women’s Sports Foundation (WSF), till TIME. ”Man vill att det ska vara ett strikt konkurrenskraftigt hejaklacksteam, att de ska ha ett antal tävlingar under säsongen, att de ska ha lika många möjligheter att tävla som andra universitetsidrottsprogram.”

Och även om man genom att titta på Cheer kan övertyga tittarna om att konkurrenskraftiga hejaklacksteam som Navarro är normen, säger Adams att ”de inte är majoriteten av hejaklacksteamen i landet”, som i de flesta fall huvudsakligen gör sidoordnat hejaklacksspel. Varsity, som organiserar det stora collegemästerskapet, uppskattar att endast 10 procent av cheerleaders från gymnasieskolor tävlar. Medeiros tycker att det är frustrerande att hennes lag måste ägna så mycket tid åt att heja på skolans fotbolls- och basketlag. ”Jag skulle hellre träna inför en tävling än att slösa bort vår tid”, säger hon. ”Jag vet att det ursprungligen var meningen med cheerleaders – att heja på pojkarna – men det är inte min favoritgrej.”

Det finns inte heller någon professionell motsvarighet till sporten. Även om idrottare som Navarro teoretiskt sett skulle kunna fortsätta att heja på professionella idrottslag – som Laker Girls, till exempel – tenderar kvinnorna i dessa grupper att komma från en dansbakgrund, och det finns ingen tävlingsaspekt. Även om dessa idrottare blir proffs är de situationer som väntar dem svåra. Under de senaste åren har flera stämningar inletts av före detta professionella cheerleaders som anklagar sina arbetsgivare för underbetalning och misshandel. ”Jag och mina cheerleaderkollegor behandlades som det lägsta av det lägsta”, sade Hannah Turnbow, en före detta cheerleader från Houston Texans som stämde NFL-laget 2018, vid en presskonferens då. Ainsley Parish, en annan före detta cheerleader från Texans, tillade att de ”trakasserades, mobbades och skämdes över sin kropp för 7,25 dollar i timmen”. På samma sätt stämde en före detta NBA-dansare Milwaukee Bucks 2015 och hävdade att hon hade fått mindre än minimilön.

En framtid med STUNT

Men efter årtionden av att dessa idrottare bokstavligen förvisats till sidlinjen är det möjligt att allt detta kan förändras så snart som i år. USA Cheer, en ideell organisation som styr cheerleadingverksamheten i hela USA, har skapat en ny sport för enbart kvinnor kallad STUNT, som ”tar bort crowd-leading-elementet och fokuserar på de tekniska och atletiska komponenterna i cheerleading”. I huvudsak är det cheerleading på huvudscenen, inte vid sidlinjen, och den utvecklades särskilt för att uppfylla kraven i Title IX.

För att bli berättigad till NCAA måste en sport uppfylla vissa krav, bland annat höga deltagarantal och sponsorer, säger en representant för organisationen till TIME. En väg in är genom NCAA:s program Emerging Sports, som redan har godkänt den liknande sporten akrobatik och tumbling för divisionerna II och III. Division I kommer att rösta i vår, enligt en representant för NCAA. (Även om akrobatik och tumbling liknar cheerleading skiljer sig dess idrottare från cheerleaders och aktiviteten representeras nu specifikt av 30 högskoleprogram, enligt University of Oregons studentdrivna publikation.)

Nacca granskar STUNT:s nyligen inlämnade ansökan till programmet, och om den godkänns kommer sporten att ha 10 år på sig för att uppfylla kravet på mästarstatus – att ha minst 40 universitetsutbildade program i hela landet – innan den officiellt erkänns, precis som sina föregångare, beachvolley, rodd och ishockey.

Att bli en NCAA-sanktionerad sport ”förbättrar möjligheterna och kvaliteten på upplevelsen för de deltagande kvinnorna”, säger Axelson, eftersom det gör det möjligt för lagen att tävla över hela landet, enligt samma riktlinjer och bestämmelser, och ökar sportens exponering. Bristen på erkännande från NCAA innebär att det finns få eller inga tillgängliga stipendier, så cheerleaders, som Medeiros påpekar, ”får inte de möjligheter som andra idrotter får.”

NCAA-stöd skulle också ge en bättre känsla av legitimitet för cheerleaders som bokstavligen utsätter sina liv för fara för sin sport. ”Många människor tror att vi bara skakar pom poms”, säger Medeiros. ”De förstår inte att vi tävlar.”

Om aktiviteten en dag blir en NCAA-reglerad sport kommer det inte att vara utan prejudikat. National Association of Intercollegiate Athletics (NAIA), som styr 250 högskolor och universitet, gjorde 2016 tävlingshejarklacksledning till en mästerskapssport, och 74 skolor sponsrar för närvarande ett tävlingshejarprogram enligt NAIA:s reglering, enligt en representant för NAIA.

En stadigt sjunkande skaderisk

I Cheers näst sista avsnitt smyger Morgan Simianer, en av seriens huvudpersoner, till akutmottagningen mellan träningarna. Hon kämpar med vad cheerleaders ofta kallar ”ribiosis”, eller extrem smärta i revbenen som orsakas av att snurra och falla ner från luften för att sedan fångas upp av lagkamraternas beniga armar. På sjukhuset varnar läkarna Simianer för att den upprepade belastningen på hennes revben skulle kunna skada henne permanent eller till och med döda henne, men hon lämnar sjukhuset och fortsätter att träna innan hon tävlar i NCA-tävlingen, som ägde rum i april förra året.

När Simianer tillfrågades om sitt beslut att ignorera läkarens råd sa hon i en intervju med Vogue att hon inte ångrar det och att hon har läkt. ”Gymnaster är en annorlunda art. Vi bryr oss så mycket om sporten och vårt lag. Vi gör allt för att hjälpa våra lagkamrater”, sade hon. Även om Simianer hänvisar till sig själv som gymnast visar uppgifter att hennes tävlingsvärld faktiskt är farligare. ”Dessa stunder kan vara utmanande, men jag påminner alltid mig själv om att jag vet vilken typ av smärta min kropp kan hantera.” Nu är både Simianer och Barker tillbaka på Navarro och tränar inför nästa Daytona-mästerskapstävling i april (mellan framträdanden i The Ellen Show och delning av sponsrade inlägg på Instagram).

Trots den överväldigande mängden skador i hela laget som skildras i Cheer, säger experter att sporten inte är så farlig som den kan verka – och att föräldrar inte bör tveka att låta sina barn delta i sporten. Även om den ligger på andra plats efter fotboll som den farligaste sporten under en 40-årsperiod, visar uppgifter att den har blivit säkrare under de senaste två decennierna, säger Kristen Kucera, chef för NCCSIR, till TIME. Förra årets årsrapport visade att tävlingshearträning endast stod för 1,2 procent av de idrottsrelaterade skadorna mellan juli 2017 och juni 2018, medan fotbollsskador utgjorde 54,1 procent av det totala antalet. Enligt en annan rapport publicerad av American Academy of Pediatrics rankades cheerleading som den 18:e farligaste av 22 gymnasiesporter 2016.

”Om man tittar på de uppgifter som har publicerats hittills är risken för cheer övergripande skador ganska låg”, säger Emily Sweeney, barnmedicinsk idrottsläkare vid Children’s Hospital Colorado. ”Jag tror att det viktigaste vi kan göra är att se till att barnen är säkra på träningar och tävlingar.” Även om NCAA inte reglerar sporten, har både USA Cheer och Varsity, som organiserar majoriteten av landets största cheerprogram, inklusive sommarläger, berättat för TIME att säkerheten har högsta prioritet för dessa idrottare. Varsity sade i ett uttalande att de följer USA Cheers säkerhetsriktlinjer för att skapa sina utbildnings- och poängsättningsrubriker. ” gör goda framsteg när det gäller att försöka modifiera och minska riskerna, men det finns alltid mer arbete som kan göras”, säger Sweeney.

Få information. Anmäl dig för att få de viktigaste nyheterna som du behöver veta just nu.

Tack!

För din säkerhet har vi skickat ett bekräftelsemail till den adress du angett. Klicka på länken för att bekräfta din prenumeration och börja få våra nyhetsbrev. Om du inte får bekräftelsen inom 10 minuter kan du kontrollera din skräppostmapp.

Skriv till Rachel E. Greenspan på [email protected].