Efter att målvakten Henrik Lundqvist meddelat att han inte kommer att spela för Washington Capitals under säsongen 2020-21 på grund av ett hjärtproblem, berättade GM Brian MacLellan för media på onsdagen att ”vi vill se Vitek Vanecek spela” och att målet alltid var att få honom tid med NHL-klubben.

MacLellan sade att Capitals är ”alltid öppna” för att förbättra laguppställningen ”men vi är nöjda” med var laget befinner sig nu efter tisdagens signering av forwarden Conor Sheary.

MacLellan sade att han är ”inte säker” på var Sheary platsar i laguppställningen men att han ser honom som en ”middle-six forward”. Han tillade att han gillar flexibiliteten som Sheary tillför.

Lundqvist ”har haft en svår fråga hela tiden”, men MacLellan förväntade sig att den skulle vara densamma som den alltid har varit. Han sade att läkarna ”gjorde ett bra jobb” med att ta hand om honom och att alla var glada att se honom spela. ”Det är olyckligt … känslomässigt för honom och hans familj”, sade MacLellan. Han tillade att han är tacksam för att han känner till Lundqvists hälsotillstånd ”men tacksam” för att Lundqvist är säker.

Om Boston Bruins och Buffalo Sabres som kommer in i Capitals division och Carolina Hurricanes och Columbus Blue Jackets som åker ut den här säsongen, sa MacLellan att den östra divisionen är ”konkurrenskraftig, har många bra lag”. Han tillade att Capitals behöver en bra start på säsongen, som börjar onsdagen den 13 januari.

MacLellan förväntar sig att målvakten Ilya Samsonov, som missade Stanley Cup-slutspelet 2020 på grund av en stukad nerv, ”bör vara redo för lägret” och kommer att vara redo att gå i gång när säsongen startar.

Enligt MacLellan har Capitals inte fattat några beslut om sin taxitrupp ännu och kommer inte att göra det förrän efter träningslägret. Han sade att den bästa centerkandidaten Connor McMichael är ”en möjlighet” att ansluta sig till truppen men är inte säker på grund av protokollen efter World Juniors, där McMichael kommer att spela för Team Canada. Han tillade senare att han ”inte vill att unga killar inte ska spela” om de kan spela någon annanstans, men om de inte kan spela ”kommer det att vara fördelaktigt för dem att vara med i taxitruppen”.”

Om att leta någon annanstans efter en målvakt sa MacLellan att ”vi är öppna” för att skriva på en obegränsad fri agent eller att ha Pheonix Copley i taxitruppen ”men vi trivs där vi är.”

MacLellan sa att Samsonov är ”på god väg” att ta över som första målvakt i Washington. ”Han är redo för det… han har skickligheten. han har den mentala sammansättningen”, sade han. MacLellan tillade att han tror att Samsonov har ”god erfarenhet.”

MacLellan berättade för media att ingen i laget är skadad eller förväntas välja bort säsongen 2020-21.

Han sa att handel och prat om obegränsade fria agenter i hela ligan för närvarande är på en ”normal nivå”.”

När han fick frågan om schemat för den kommande säsongen svarade MacLellan att ”back-to-back-situationer kommer att vara annorlunda” och att de kommer att ha kunskap om lagen efter en match, vilket kommer att vara fördelaktigt. Han gillar idén med back-to-backs utan resor men erkänner att ”rutinerna kommer att förändras” på grund av COVID-19 vilket kommer att bli en utmaning mentalt.

MacLellan sade att kontraktsdiskussionerna med kaptenen Alex Ovechkin, som kan bli en obegränsad fri agent den 28 juli, är ”status quo” men hoppas kunna prata med honom innan träningslägret öppnar söndagen den 3 januari.

MacLellan planerar att prata med Lundqvist om nästa steg och om han kommer att gå på långtidsskadad reserv. Han utgår från att Lundqvist inte kommer att kunna spela den här säsongen.

Av Harrison Brown