Amerikansk trädgårdsodlare
1849-1926

Luther Burbank var den mest kända växtförädlaren under jordbrukets tidsålder. Han föddes den 7 mars 1849 i Lancaster, Massachusetts. Han hade liten formell vetenskaplig utbildning, men hans ansträngningar att förbättra människans villkor genom att förbättra användbara växter gjorde honom till en folkhjälte över hela världen. Burbanks arbete sägs ha fört trädgårdsvetenskapen framåt med flera decennier.

Burbanks första, och främsta, bidrag framgår av varje bakad potatis och pommes frites som äts i dag. Vid tjugofyra års ålder upptäckte Burbank en fröboll på den normalt sterila Early Rose-potatisen. Inspirerad av den engelske naturforskaren Charles Darwins bok The Variation of Animals and Plants Under Domestication odlade Burbank dessa frön och använde dem för att ”bygga” den första vita potatisen, som låg till grund för den moderna Burbank Russet Idaho-potatisen.

Med 150 dollar i intäkter från försäljningen av större delen av sitt potatisbestånd reste Burbank 1875 med tåg till Kalifornien på jakt efter ett lämpligt klimat för odling året runt. Burbank såg större potential i delstatens jordmån och klimat än i dess berömda guldgruvor. Efter några tuffa år lyckades Burbank etablera sig i Santa Rosa som en plantskolelärare som försökte, och oftast lyckades, med det omöjliga. Efter att ha uppfyllt en beställning på tjugotusen bärande plommonträd från frö på nio månader fick Burbank rykte om sig att lyckas där andra var rädda för att försöka.

År 1893 skapade Burbanks katalog ”New Creations in Fruits and Flowers” en internationell sensation, vilket fick vissa att invända att Burbank gjorde anspråk på skapande befogenheter som endast var förbehållna Gud. Burbank ansåg att hans växter var uppfinningar som utvecklades i samverkan med Guds agent: naturen.

I sin plantskola, sina växthus och sina experimentella trädgårdar specialiserade Burbank sig på hortikulturella nyheter och arbetade på beställning för plantskolor. Vid varje tidpunkt kunde Burbank ha tiotusentals växter i odling och hundratals (kanske tusentals) experiment som pågick.

Burbank arbetade med blommor, frukter, träd, kaktusar, gräs, sädesslag och grönsaker. Hans långvariga experiment och hans skarpa medvetenhet om korrelationen mellan framväxande växtdrag och önskvärda egenskaper hos mogna växter hjälpte honom att introducera eller utveckla mer än åttahundra sorter under sin femtioåriga karriär – det är en ny växt var tjugotre dag.

Av de många sorter som han utvecklade är det flera som fortfarande används i stor utsträckning idag: Paradox valnöt (Juglans Regina x J. Californica var. ), som utvecklades som ett snabbväxande lövträd för möbelindustrin och som i dag är den vanligaste rotstocken för valnötter, 1906 års Santa Rosa-plommon, en komplex hybrid som fortfarande är en av de mest odlade sorterna i USA, och den fyrdubbla hybriden Shasta daisy (Chrysanthemum leucanthemum hybridum ), som introducerades 1901 och som i dag är en av de mest populära blommorna i snittträdgårdar.

Några av Burbanks mer ovanliga nyheter inkluderar: mer än trettiofem sorter av ryggradslösa kaktusar för förbättrad frukt och bättre foder för boskap; plumcot, den första skapelsen av en helt ny stenfrukt; och det vita björnbäret, ett smakfullt bär utan pigment som fläckar händer och kläder.

Burbanks metoder var inte unika, men han tillämpade dem i en större skala än vad som tidigare varit känt. Ett större utbud av experimentella sorter, en längre studieperiod och ett större antal experiment som pågick vid en viss tidpunkt gav Burbank en oöverträffad bredd av erfarenhet och genetisk variabilitet som han kunde arbeta utifrån. Genom att använda utrymmes- och tidsbesparande metoder som ympning (ibland hundratals sorter på ett enda vårdträd) och knoppning kunde han odla flera miljoner plantor under sin karriär.

Burbank införde miljöförändringar och många korsbefruktningar på importerade plantor från hela världen för att framkalla så många störningar eller varianter som möjligt. Från de mest lovande växterna fortsatte Burbank att välja, hybridisera, välja om och åter hybridisera i flera generationer tills han utvecklade en säljbar växt.

Han använde alla sina sinnen för att bedöma värdet av sina skapelser. Hans kriterier för framgång omfattade både attraktionskraft och användbarhet. ”Driften till skönhet”, enligt Burbank, ”är lika viktig som driften till bröd”. (Förklaring: Skönhet är lika grundläggande som bröd.)

Och även om Burbank hade liten formell vetenskaplig utbildning under sina tidiga år, åtnjöt han vänskap och stöd från många ledande vetenskapsmän. Gynnsamma intryck av hans arbete ledde till ett prestigefyllt och lukrativt femårigt stipendium från Carnegie Foundation. Hans varumärke för tillämpad vetenskaplig praxis och de alltmer häpnadsväckande redogörelserna för hans nya skapelser väckte dock vetenskapsmännens ilska såväl som fantasi.

Burbank trodde att arv och miljöförhållanden styrde en växts ”livskraft”. Han hävdade, liksom den franske naturforskaren Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829), att förvärvade egenskaper (ackumulerade krafter) var ärftliga, en ståndpunkt som blev alltmer oacceptabel i den vetenskapliga världen. Han ansåg att många av de mutationer som förkunnades av de allt populärare mendalianerna helt enkelt var hybrider.

I takt med att hans karriär fortskred blev Burbank lika känd för sina oortodoxa sociala och religiösa uppfattningar som för sina växtutvecklingar. År 1907 skrev han en bok med titeln The Training of the Human Plant som förespråkade att barn skulle lära sig av naturliga miljöer fram till tio års ålder och avstå från formell skolgång. Burbank uppgav offentligt att han ansåg sig ha övernaturliga krafter.

Sedan strax före sin död 1926 citerades Burbank i en artikel för att han utropade sig själv som ”otrogen”, likt Kristus, en man som inte trodde på den traditionella religionen. Detta orsakade en eldstorm av debatt över hela landet. Burbank klargjorde senare sin innebörd i nationell radio: ”Jag är en älskare av människan och av Kristus som människa och hans arbete och allt som hjälper mänskligheten. … Jag föredrar och hävdar rätten att dyrka den oändliga, eviga, allsmäktiga Guden i detta enorma universum som uppenbarats för oss gradvis, steg för steg, genom de bevisbara sanningarna från vår frälsare, vetenskapen.”

Burbank utbildade inga efterföljare till sitt arbete. Även om Burbank förde rikliga anteckningar hade han inte skydd av lagen om växtpatent, och han var beskyddande mot sina metoder. Hans ansträngningar att införa sådana lagar uppmuntrade så småningom till att de antogs, men inte förrän efter hans död. Trots sin hemlighetsfullhet lät Burbank under flera år besökare som betalade inträde se hans experiment. År 1905 kostade ett entimmesbesök på experimentgården i Sebastopol, Kalifornien, 10 dollar.

Burbank var gift två gånger men hade inga barn. Han lades till vila under en ceder från Libanon som han hade planterat från frön framför sitt ursprungliga hem. I döden, sade han, skulle han vilja känna att hans styrka flödade in i trädets styrka.

Burbanks födelsedag fortsätter att firas som Arbor Day i Kalifornien. Hans arv lever vidare i form av hundratals användbara växter som är till nytta för världen idag och i hans exempel på en man som levde ett liv troget mot sin övertygelse.

Se även Jordbruk, historia; Förädlare; Förädling; Hybrider och hybridisering.

Rebecca Baker

Bibliografi

Dreyer, Peter. En trädgårdsmästare som berördes av ett geni: Luther Burbanks liv. Santa Rosa, CA: Luther Burbank Home and Gardens, City of Santa Rosa, 1985.

Jordan, David Starr och Vernon L. Kellogg. De vetenskapliga aspekterna av Luther Burbanks arbete. San Francisco: American Robertson, 1909.

Williams, Henry Smith, et al., eds. Luther Burbank: Hans metoder och upptäckter och deras praktiska tillämpning. Santa Rosa, CA: Luther Burbank Press, 1915.