Hur buddhismen kom till väst

Det första västerländska intresset för buddhismen kom från arkeologer och forskare. Det var faktiskt tack vare brittiska undersökningar som många viktiga buddhistiska platser i Indien återupptäcktes. Några västerländska pionjärer och äventyrare praktiserade på allvar buddhismen med infödda lärare i Tibet och andra länder, men i allmänhet sågs buddhismen som något exotiskt och ansågs inte vara ett användbart sätt att leva.

Det första stora mötet mellan buddhismen och den västerländska populärkulturen skedde utan tvekan när zenbuddhismen kom till Amerika på 1950-talet. Den kvicka, paradoxala stilen hos Rinzai Zen, med koans (meditationsämnen i form av gåtor) som ”Vad är ljudet av en hand som klappar?” gjorde ett stort intryck på Beat-generationen. Lärare från Japan etablerade flera traditionella meditationscenter. Trots sin starka kulturella prägel växte Zen, förmodligen den mest kända Mahayanaskolan, stadigt i USA och andra länder och producerade sina egna västerländska lärare, fullt kvalificerade för att föra överföringen vidare.

Theravada hade visserligen kommit västerut redan i början av 1900-talet, men den är främst populär bland invandrare från buddhistiska länder. Det traditionella beroendet av munkar och nunnor, som måste tigga mat på en daglig allmosrunda och leva under restriktiva förhållanden, gör det svårt att fullt ut integreras i det västerländska samhället. De läror som är typiska för Theravada, såsom de fyra ädla sanningarna, den åttafaldiga vägen och en betoning på materiellt avstående som en väg till upplysning, är dock väl representerade i de flesta populära definitioner av buddhismen.

Den tibetanska buddhismen, med sina färgglada avbildningar av buddhaformer, användningen av mantran och den distinkta visuella stilen, är lätt att känna igen varhelst den har spridits. Och efter att den blodiga kinesiska invasionen av Tibet på 1950-talet tvingade så många tibetaner att fly har den spridit sig mycket långt. De tibetanska buddhistiska lärarna, som först erbjöds flyktingstatus i norra Indien, besökte senare Europa, USA och andra länder. Under 1900-talets sista decennier grundades flera tibetanska kloster i västvärlden, och den tibetanska lekmannabuddhismen fick också stor spridning.