I sin mest tvångsmässiga form blir en promenad på Madison Avenue en resa fylld av monstruösa specialeffekter – krokar av fraktfartygsstorlek som tycks sträcka sig ut ur varje dörröppning, ta den förbipasserande i nacken och dra in henne i varenda butik för att handla. En av Park Avenue-matronerna tillbringade fem år i terapi för att övervinna denna sjukdom. Ändå uppfattas det inte som en sjukdom hos den kvinna som ringer i förväg för att tala om för butiksinnehavaren att hon kommer att komma förbi på eftermiddagen för att titta på baddräkter och täckmantlar. Hon anländer till butiken med limousin och meddelar att hon inte känner för att prova dem just nu, och att hon skulle vara snäll och få dem inslagna och skickade till sitt hem, där hon kommer att prova dem senare. Det tar ytterligare en eftermiddag att skicka tillbaka de förkastade plaggen.

Det finns nästan alltid ett ommöbleringsprojekt som kräver att man tittar på det ena eller andra föremålet på ett auktionshus eller hos en antikhandlare. Förberedelserna inför resorna tar timmar. Presentinköp är aldrig bråttom och kan slipas till en konst. Att planera en middagsbjudning för åtta personer kan ta en vecka.

Varje kvinna som intervjuades bar på en agenda i fickan, med blyertspenna veckor framåt, fullspäckad. Lynda Zweben Howland, en psykoterapeut från Upper East Side, anser att det finns kriterier för väl spenderad tid. ”Jag är inte säker på att det nödvändigtvis är bra att det inte finns några förväntningar. Och sedan finns det en fråga om i vilken utsträckning din identitet bygger på vad du gör, på vad ditt arbete är. Oavsett om det är att ägna sitt liv åt att samla in pengar till New York City Ballet eller att arbeta i någon företagsposition.

”Jag anser att det bör finnas förväntningar på kvinnor, att det inte är hälsosamt att bara acceptera en narcissistisk livsstil, en livsstil som är helt självtillfredsställande hela tiden. Jag tycker inte att det är acceptabelt för en man, och jag tycker inte heller att det borde vara acceptabelt för en kvinna.” Förväntningarna kommer sannolikt att vara särskilt höga i New York, sade hon, eftersom det är ett centrum för så många saker. ”Jag tror att staden lockar människor till de saker den har att erbjuda, så det är logiskt att människor som är här förväntar sig att andra människor har lockats hit av samma saker.”

Cathy Blechman arbetade senast som producentassistent på en tv-serie men slutade för att göra andra saker, även om hon inte är säker på att hon vill göra så mycket av något härnäst. ”Vet du, för mig är det inte värt att vara den här typen av maktgalna arbetande kvinna som går upp klockan sex på morgonen och kommer hem klockan tio på kvällen och inte har tid för familj eller vänner eller något liknande. Och jag sa bara: ”Jag vill verkligen ha tid att ha roligt i livet och inte andas in min träning och gå till jobbet och inte ha tid att andas in min dag, bara för att känna: ”Åh, jag är den här 80-talskvinnan”. Jag vill inte ha den pressen. Jag är inte tillräckligt hungrig för det. Så även om jag blev väldigt förbittrad över att alla trodde att jag inte gjorde någonting, så är jag nu liksom avspänd till: ”Har jag inte tur?”

Förväntningarna på dessa kvinnor är för det mesta inte inriktade på prestationer, utom i den mån det är en prestation att vara vackert ompysslad eller att ha de bäst klädda barnen eller det bäst dukade bordet. Många skulle kunna hävda att det är det. Kanske är frågan att ställa: Hur skulle livet för en kvinna som inte arbetar behöva se ut innan hon blir en jämlike, i stället för ett föremål för förakt, för de kvinnor som arbetar?
Och ännu bättre, hur skulle världen behöva se ut innan någon av dem slutar att döma den andra?