The Body Farm är mer korrekt känd som University of Tennessee Forensic Anthropology Research Facility. Den inrättades 1980 av den banbrytande rättsmedicinska antropologen William Bass och ägnar sig åt studier av den mänskliga kroppens nedbrytningshastighet under olika förhållanden som är relevanta för brottsutredningar. Många utmärkande vetenskapliga artiklar har kommit från forskningen vid Body Farm och denna nya kunskap har varit avgörande för att driva rättsmedicinska undersökningar av olösta dödsfall.

Bass hade lång erfarenhet som ”bendetektiv”, som rättsmedicinska antropologer tidigare kallades, och visste att det fanns många olösta vetenskapliga problem på detta område. En viktig fråga var att uppskatta dödstidpunkten för en kropp som upptäcks, och detta är fortfarande en utmaning än idag i svåra fall. Den mänskliga kroppen genomgår många förändringar efter döden. Den koloniseras av bakterier och insekter, huden faller av, nedbrytning sker, och allt detta beror både på omständigheterna kring ett brott som begåtts och på den miljö som kroppen placerats i.

Forskningen vid Body Farm har ökat den vetenskapliga förståelsen av vad som händer med människokroppen efter döden, och denna nya kunskap har använts i domstol för att fälla de skyldiga i många av de fall som Bass beskriver. Body Farm är en forskningsanläggning nära de rättsmedicinska laboratorierna vid University of Tennessee, där människokroppar tillåts förmultna under olika miljöförhållanden som är relevanta för utredning av brott. Arbetet innebär lukt av förmultnande kroppar och att hantera larver och flugor, men forskarna som arbetar på Body Farm är hängivna åt vetenskap och att lösa brott.

Anläggningen började som ett stycke öde mark nära University of Tennessee i Knoxville. Från 1980 började Bass och hans team förbereda platsen och 1981 tog de emot sin första kropp för undersökning. Det finns två typer av kroppar som doneras till Body Farm, med samtycke från deras närmaste anhöriga. Den första är kroppar som doneras till medicinsk forskning och den andra är kroppar som varit inblandade i brott av något slag. Oavsett dödsorsaken och omständigheterna kring dödsfallet gav enbart närvaron av ett lik vid Body Farm forskarna den första möjligheten att på ett kontrollerat sätt studera vad som händer med människokroppen efter döden. Som Bass beskriver tog det bara två veckor för den första kroppen som togs emot av anläggningen att genomgå dramatiska förändringar. Skallen hade blivit till ben. Håret gled av i en matta som låg i en oljig pöl, medan den ursprungligen uppblåsta buken hade kollapsat för att lämna en krympt mage som klamrade sig fast vid bröstkorgen. Detta markerade en tydlig övergång som redan var känd; en död kropp sväller till en början upp med gas på grund av bakterieverkan, men därefter börjar den krympa och förmultna. På Body Farm observerades, dokumenterades och kategoriserades dessa förändringar på ett vetenskapligt sätt.

Ett av de viktigaste forskningsmålen för Body Farm är att göra det lättare för patologer att fastställa tiden sedan döden när ett lik upptäcks. När någon dör börjar kroppen att förruttna och så småningom blir den ett skelett. Hastigheten med vilken en kropp bryts ned varierar dock kraftigt. En smal person, särskilt ett barn, förmultnar långsammare än en överviktig eller äldre person. Mycket beror också på klimat, geografi och årstid. I sommarvärmen i Tennessee, där Body Farm ligger, kan en kropp bli ett skelett på så lite som två veckor.

Forskare som har arbetat vid Body Farm har börjat bidra med information som hjälper till att bestämma dödstidpunkten med precision. Till exempel har Bill Rodriquez undersökt insekternas roll i likens nedbrytning. Hans observationer i början av Body Farm visade att blåsflugor kommer till en kropp inom några minuter efter döden och äter på blodiga områden, där sår har tillfogats, eller på fuktiga områden som munnen. Därefter går de igenom sin livscykel, äter på kroppen och producerar ägg och maskar. Denna typ av bevis kan användas i en rättsmedicinsk utredning, men hade inte forskats särskilt mycket om innan Body Farm kom till. En artikel om detta arbete som Rodriguez publicerade i Journal of Forensic Sciences 1982, kom att bli en av de mest citerade artiklarna inom området.

Deskomponerande kroppar konsumeras av bakterier samt flugor och andra rovdjur. Annan forskning utförd av Arpad Vass och kollegor vid Body Farm har visat hur bakterieaktivitet på ett lik kan användas som en rättsmedicinsk klocka. När en kropp förfaller, blir en rad olika bakterier till föda för den. Olika arter har sina egna behov av föda. Ett färskt lik kanske inte lockar någon bakterieart, men när det är tre veckor gammalt kan de börja invadera det. Bakterier, liksom alla andra levande varelser, utsöndrar avfallsprodukter till miljön. När det gäller bakterier som livnär sig på ett lik innebär detta att analys av den omgivande jorden kan vara avslöjande.

Bakterier arbetar inuti kroppen, och nyare forskning har fokuserat på att undersöka deras produkter i vävnader från den sönderfallande hjärnan, levern och njurarna. Detta kan hjälpa till att fastställa dödstidpunkten på ett ännu mer exakt sätt, inom några timmar om liket är några veckor gammalt. Den här typen av forskning undersöker nu hur man kan mäta dödens distinkta lukt, det vill säga de molekyler som signalerar död och förruttnelse. Det kan i framtiden vara möjligt att överföra denna kunskap till bärbara system som kriminaltekniska utredare skulle kunna använda när de undersöker en begravningsplats.

Det är välkänt att en kropp som förvaras under kalla förhållanden kommer att förruttna långsammare än en kropp som förvaras vid en högre temperatur. Detta gör det ganska knepigt att uppskatta dödstidpunkten. Forskningen inom Body Farm har dock kommit fram till ett sätt att kontrollera detta. Ett mått som kallas ackumulerade graddagar, eller ADD, är en metod för att redovisa antalet dagar av nedbrytning vid en viss temperatur. Ett mått på 700 skulle ge en specifik uppsättning tecken på nedbrytning, men det skulle ha skett vid ett visst antal dagar vid en viss temperatur och färre dagar vid en högre temperatur, där nedbrytningstakten skulle ha accelererats. I Body Farm-experimenten mättes ADD från dödsögonblicket, som var känt, för de kroppar som donerades till anläggningen. När en kropp undersöktes tillämpades denna kunskap med hjälp av lokala klimatdata och kroppens tillstånd. Denna typ av data hjälper till att avslöja dödstidpunkten i samband med omständigheterna kring brottet.

Trots det unika vetenskapliga arbete som den utför, existerar en anläggning som Body Farm inte utan en viss kontrovers. Vissa är oroliga för att arbetet inte visar ordentlig respekt för de döda, även om kropparna alltid har överlämnats till forskningen med fullt samtycke och begravs högtidligt efter avslutade observationer. I början var det de lokala invånarna som protesterade mot Body Farm. Om de kom nära kunde de se kropparna ruttna. Lokalsamhället kom dock att ändra sig när arbetets vetenskapliga betydelse offentliggjordes.

1993 kom romanförfattaren Patricia Cornwell , som har en bakgrund inom rättsmedicinsk vetenskap, till Body Farm med avsikten att försöka få experiment utförda som skulle hjälpa till i hennes senaste bok. The Body Farm var 1996 en av de mest sålda deckarna genom tiderna. Detta innebar massiv publicitet för Body Farm, som var med i boken. Det bidrog till att öka medvetenheten om vikten av rättsmedicinsk antropologi och den framväxande vetenskapen tafonomi , som handlar om vad som händer med en människas kropp när hon eller han dör.

Arbetet vid Body Farm är oerhört viktigt för rättsmedicinska utredningar. Den forskning som har gjorts där hjälper till att fastställa dödstidpunkten mer exakt, även om det fortfarande är svårt att vara exakt. Med en dödstidpunkt får vittnen och misstänkta alibin och uttalanden mycket mer betydelse. Ytterligare arbete vid Body Farm, och på andra ställen om anläggningarna kan etableras, kan bidra till att ställa in den rättsmedicinska klockan för alla kroppar som upptäcks under misstänkta omständigheter.

Se även Adipocere; Decomposition; Entomologi; Taphonomy.