COVID-19, som först dök upp i Wuhan i Kina i december 2019, sveper obevekligt över världen. Epidemins omfattning har orsakat kaos och lett till att Världshälsoorganisationen förklarade den som en pandemi i mars 2020.

Förståelsen av viruset är en angelägenhet för forskare som försöker lösa dess mysterier som ett första steg för att hitta sätt att stoppa spridningen av sjukdomen och för att hitta ett vaccin. Dagligen får forskarna reda på nya saker om SARS-CoV-2, viruset bakom den snabbt spridande sjukdomen COVID-19.

Ett område som undersöks är dess förhållande till andra coronavirus. Det har till exempel identifierats som en del av samma familj av coronavirus som orsakade SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome) och MERS (Middle East Respiratory Syndrome). SARS identifierades för första gången 2002. Den orsakade en allvarlig luftvägssjukdom som i cirka 10 % av fallen ledde till döden. MERS, å andra sidan, har sitt ursprung i Mellanöstern och även om den är mindre smittsam, orsakade den dödsfall i cirka 37 % av fallen.

Vetenskapsmän som undersöker SARS-CoV-2 har funnit att strukturen är mycket lik SARS-CoV. Men det finns också ett antal tydliga skillnader. En av de mest häpnadsväckande skillnaderna hos COVID-19 är till exempel dess snabba spridning över hela världen.

Att överbrygga klyftan i förståelsen av dessa skillnader och likheter är det som står mellan forskarna och en lösning på den snabbt spridande sjukdomen. En viktig linje i undersökningen av hur kroppen kan bekämpa och övervinna infektionen är hur blodtyper – och deras tillhörande antikroppar – kan påverka immunsvaret.

Likheter och skillnader

SARS-Cov-2 är rund till formen och har ett antal proteiner som kallas spikar på ytan. Dessa spikar fäster vid samma mänskliga cellreceptor (angiotensin-converting enzyme 2) som SARS-CoV. Denna information är viktig eftersom den tyder på att viruset använder samma mekanism för att se till att virusgenerna kommer in i värdcellen, förökar sig och infekterar andra celler. Forskare kan använda detta för att utveckla läkemedel som hämmar spikproteinet från att binda och på så sätt bromsa virusets förmåga att replikera

En annan likhet är strukturen av spikproteinet som kallas NSP15. Forskare från ett antal universitet i USA har studerat strukturen på detta protein och funnit att det till 89 procent liknar NSP15-proteinet i SARS-CoV.

Likt COVID-19 var SARS mycket smittsamt. Men det fanns en egenhet: alla som exponerades för personer som redan var smittade utvecklade inte sjukdomen.

Ett forskningsområde var huruvida blodgrupper och naturligt förekommande antikroppar kunde påverka smittspridningen eller infektionens svårighetsgrad.

Fördelningen av de fyra huvudsakliga blodgrupperna (A, B, AB och O) varierar mellan olika befolkningsgrupper och geografiska regioner på grund av naturligt urval, miljön och sjukdomar. Fram till nyligen var blodgrupper allmänt kända för sin roll vid blodtransfusioner. Om patienter fick inkompatibelt blod kunde kraftfulla naturligt förekommande anti-A- eller anti-B-antikroppar orsaka en blodtransfusionsreaktion.

Men forskning har visat att blodgrupper också kan spela en roll för infektioner och hur kroppens immunsystem reagerar. En teori är att blodgruppsantigenerna kan fungera som bindningsreceptorer som gör det möjligt för virus eller bakterier att fästa och ta sig in i kroppens celler.

Ett exempel på detta är norovirus som orsakar svåra kräkningar och diarré. Detta virus kan binda till ABO-antigenerna på slemhinneytorna i tarmen, och när detta väl sker kan det ta sig in i värdcellen och sedan replikera. Å andra sidan kan anti-A- och anti-B-antikroppar vara en del av kroppens naturliga försvar och kan begränsa eller till och med förhindra infektion.

Hur är det med coronavirus?

Läkare vid ett sjukhus i Hongkong studerade detta fenomen och rapporterade att personer som tillhörde blodgrupp O verkade vara mindre mottagliga för SARS-CoV än de som tillhörde grupp A, B eller AB. Forskarna visade att viruset kunde uttrycka antigener på sin yta som liknar dem som finns i blodgruppen ABH. De rapporterade också att naturligt förekommande anti-A-antikroppar kunde hämma eller till och med blockera virusets bindning till värdcellen.

Detta ledde till teorin att personer med blodgrupp O, som har både anti-A- och anti-B-antikroppar, kan ha ett visst skydd mot infektionen.

Det faktum att blodgrupperna och de tillhörande antikropparna påverkar immunsvaret är en av linjerna i undersökningen av hur kroppen kan bekämpa och övervinna infektionen.

Hur detta sker i COVID-19 kräver fortfarande fler studier för att bygga vidare på det arbete som redan görs.

En annan upptäckt är att spikproteinet från SARS-CoV-2 är unikt och har 10-20 gånger högre sannolikhet att fästa vid mänskliga celler. Detta skulle kunna förklara den ökade och snabbare spridningen över befolkningar.

Strukturen hos dessa unika spikproteiner har en enorm betydelse eftersom de kommer att ligga till grund för utvecklingen av ett vaccin.

Blodgruppen ABO har utvecklats som svar på sjukdomar under tusentals år. De antigener och antikroppar som ingår i detta system interagerar med celler i immunsystemet och kan påverka hur de reagerar. När vi får veta mer om SARS-CoV-2 kan blodgruppernas roll, om någon, bli tydligare.