Charles Earl Boles, även känd som Black Bart, var en amerikansk laglös i den gamla västern som var känd för sina poetiska budskap som lämnades efter endast två av hans rån (det fjärde och femte). Han var även känd som Charles E. Boles, C.E. Bolton, Charles E. Bowles och ”Black Bart the Po8”. Black Bart var en gentlemanbandit och en av de mest ökända postkodsrånare som var verksamma i och omkring norra Kalifornien och södra Oregon under 1870- och 1880-talen. Den berömmelse han fick för sina många djärva stölder konkurreras endast av hans rykte om stil och förfining.

Första livet

Deltagande i Kaliforniens guldrushen

Black Bart föddes i Norfolk i England som son till John och Maria Bowles. Han var ett av tio barn, däribland sju söner och tre döttrar. När han var två år gammal emigrerade hans föräldrar till Jefferson County, New York, där hans far, John Bowles, köpte en gård fyra mil norr om Plessis Village, mot Alexandria Bay. I slutet av 1849 deltog Charles Bowles (hans vänner kallade honom Charley) och två av hans bröder, David och James, i den kaliforniska guldrushen. De började bryta guld i North Fork of the American River i Kalifornien. Charley och hans kusin gruvade bara i ett år innan de återvände hem 1852. Charley insisterade på att återvända till de kaliforniska guldfälten. Den här gången följde hans bror Robert med Charley och David till Kalifornien. Tyvärr blev både David och Robert sjuka och dog i Kalifornien strax efter deras ankomst. Charley fortsatte med gruvdrift i ytterligare två år innan han återvände hem. Charley åkte till Illinois, men av okänd anledning ändrade han sitt efternamn från Bowles till Boles innan han gifte sig med Mary Elizabeth Johnson 1854. De fick fyra barn. År 1860 hade paret bosatt sig i Decatur, Illinois.

Veteran från inbördeskriget

Inbördeskriget pågick då och Boles tog värvning i Decatur som menig i kompani B, 116th Illinois Regiment den 13 augusti 1862. Han visade sig vara en duktig soldat och steg till förste sergeant inom ett år. Han deltog i många slag och kampanjer, bland annat i Vicksburg (där han skadades allvarligt) och Shermans marsch mot havet. Den 7 juni 1865 blev han avskedad i Washington D.C. och återvände hem till Illinois. Han hade fått brevet (hederskommissioner) som både 2nd Lieutenant och 1st Lieutenant.

Kriminell karriär

Efter de långa krigsåren lockade ett lugnt liv som lantbrukare föga för Boles, och han längtade efter äventyr. År 1867 började han återigen prospektera i Idaho och Montana. Man vet inte mycket om honom under denna tid, men i ett brev till sin fru i augusti 1871 nämnde han en obehaglig incident med några anställda vid Wells, Fargo & Company och lovade att betala tillbaka till dem. Han slutade sedan att skriva, och efter en tid antog hans fru att han var död.

Vad det än var som hände i Montana förändrade det helt klart Boles syn på livet. Han dök åter upp i officiella dokument i juli 1875 när han rånade sin första diligens i Calaveras County. Det som gjorde brottet ovanligt var den fredlöses artighet och goda uppförande. Han talade med en djup och resonant ton och sa till diligenschauffören: ”Var snäll och kasta ner lådan”. Boles var alltid artig och använde inget fult språk. Han täckte sin kropp med säckar och linne för att dölja sina kläder och sitt utseende. Dessa utmärkande drag blev hans varumärken.

Den fiktiva karaktären ”Black Bart”

Boles, liksom många av sina samtida, läste ”dime novel”-liknande serieäventyrsberättelser som publicerades i lokala tidningar. I början av 1870-talet publicerade Sacramento Union en berättelse som hette The Case of Summerfield av Caxton (en pseudonym för William Henry Rhodes). I berättelsen var skurken klädd i svart och hade långt svart hår, ett stort svart skägg och vilda grå ögon. Skurken rånade Wells Fargos diligenser och satte stor skräck i de som hade oturen att möta honom. Karaktärens namn var Black Bart. Boles berättade för Morse och Stone att namnet dök upp i hans huvud när han skrev den första dikten och att han använde det.

Boles, som Black Bart, begick ett flertal rån mot Wells Fargoys diligenser i norra Kalifornien mellan 1875 och 1883, inklusive ett antal rån längs den historiska Siskiyou Trail mellan Kalifornien och Oregon. Även om han bara lämnade två dikter, vid den fjärde och femte rånplatsen, blev det hans signatur och hans största krav på berömmelse. Black Bart var mycket framgångsrik och gjorde sig av med tusentals dollar per år. Under sitt sista rån 1883 blev Black Bart skjuten och tvingades fly från platsen. Han lämnade efter sig flera personliga föremål, bland annat ett par glasögon, mat och en näsduk med ett tvättmärke.

Black Bart var livrädd för hästar och begick alla sina rån till fots. Detta, tillsammans med hans dikter, gjorde honom ökänd. Under alla sina år som landsvägsman avlossade han aldrig ett pistolskott.

Black Barts första rån

Black Bart begick sitt första rån den 26 juli 1875 på vägen mellan Copperopolis och Milton i centrala Kalifornien. Han bar en lång linnepäls och en bowlerhatt. Hans huvud var täckt av en mjölsäck med ögonhål och han svingade ett hagelgevär.

Black Bart bad chauffören John Shine att kasta ner kassaskåpet från diligensen. När Shine lämnade över kassaskåpet ropade Black Bart: ”Om han vågar skjuta, ge honom en rejäl salva pojkar”. Gevärspipor riktades mot Shine från de närliggande buskarna, så han lämnade över kassaskåpet. Shine väntade tills Black Bart försvann och gick sedan tillbaka för att hämta den plundrade lådan. När han återvände till platsen upptäckte han att männen med gevär i buskarna i själva verket var noggrant riggade pinnar.

Detta rån, som gav Black Bart bara 160 dollar, var det första av tjugoåtta rån av Black Bart.

Det sista diligensrånet

Det sista rånet ägde rum på platsen, passande nog, för hans första rån, på Funk Hill, strax sydost om den nuvarande staden Copperopolis. Diligensen hade korsat Reynolds Ferry på den gamla diligensvägen från Sonora till Milton. Chauffören var Reason McConnell. Vid färjeövergången plockade chauffören upp Jimmy Rolleri, en 19-årig son till färjeägaren. Kusken måste åka uppför en brant väg på den östra sidan av Funk Hill. Jimmy Rolleri hade tagit med sig sitt gevär och steg av vid foten av kullen och hade för avsikt att jaga längs bäcken vid den södra basen av kullen och sedan möta diligensen vid foten av den västra sluttningen. När han kom fram till den västra sidan av kullen upptäckte han dock att etappen inte var där. Han började gå uppför etappvägen och när han närmade sig toppen mötte han etappföraren och hans hästspann.

Rolleri fick veta att när etappen hade närmat sig toppen hade Black Bart kommit fram bakom en sten med sitt hagelgevär. Han tvingade McConnell att koppla loss ekipaget och återvända med dem över krönet igen till den västra sidan av kullen, där Rolleri mötte honom. Bart försökte sedan ta bort kassaskåpet från scenen. Wells Fargo hade skruvat fast kassaskåpet i golvet inne i scenen (som inte hade några passagerare den dagen). Det tog Bart en del tid att ta bort lådan.

McConnell informerade Rolleri om att ett rån pågick, och Rolleri kom upp till platsen där McConnell och hästarna stod. Han såg Boles backa ut från scenen med lådan. McConnell tog Rolleris gevär och sköt mot Bart två gånger när han började springa iväg. Han missade. Jimmy tog geväret och sköt precis när Bart var på väg in i ett buskage. De såg honom snubbla när kulan hittade sitt mål. När de sprang till den plats där de senast hade sett rånaren hittade de en bunt post som han hade tappat, och längre bort spreds mer post som hade blod på sig. Bart hade blivit skjuten i handen. Efter att ha sprungit ungefär en kvarts mil stannade Bart, för trött för att springa längre. Han lindade en näsduk runt såret för att stoppa blödningen. Bart hittade en rutten stock och stoppade säcken med guldamalgamet i den. Han behöll de 500 dollarna i guldmynt. Bart begravde hagelgeväret i ett ihåligt träd men kastade bort allt annat, utom det han behövde för att klara sig, och flydde.

Det bör noteras att det finns ett manuskript skrivet cirka 20 år efter rånet av diligenschauffören Reason McConnell där McConnell säger att han avlossade alla fyra skotten mot Bart. Det första var en felskjutning, han trodde att det andra eller tredje skottet träffade Bart och han visste att det fjärde skottet träffade honom. Bart hade bara såret i handen, och om de andra skotten träffade hans kläder var Bart omedveten om det.

Rånutredningen

Wells Fargo-detektiven James B. Hume (som påstods likna Boles tillräckligt mycket för att vara en tvillingbror, mustasch inräknat) hittade flera personliga föremål på brottsplatsen, bland annat en av Barts näsdukar med tvättmärket F.X.O.7. Han och Wells Fargo-detektiven Henry Nicholson Morse kontaktade alla tvätterier i San Francisco för att hitta det tvätteri som använde märket. Efter att ha besökt nästan 90 tvätterier spårade de slutligen märket till Ferguson & Bigg’s California Laundry på Bush Street. De kunde identifiera näsduken som tillhörande Boles, som bodde i ett blygsamt pensionat. Boles beskrev sig själv som ”gruvingenjör” och gjorde ofta ”affärsresor” som råkade sammanfalla med Wells Fargo-rånen. Efter att till en början ha förnekat att han var Black Bart, erkände Boles så småningom att han hade rånat flera Wells Fargo-etableringar, men erkände endast de brott som begåtts före 1879. Det anses allmänt att Boles felaktigt trodde att preskriptionstiden hade löpt ut för dessa rån. När han blev anhållen uppgav han sitt namn som T.Z. Spalding. När polisen undersökte hans ägodelar hittade de en bibel, en gåva från hans fru, inskriven med hans riktiga namn.

I polisrapporten efter hans gripande stod det att Black Bart var ”en person med stor uthållighet. Uppvisade äkta kvickhet under de mest prövande omständigheter och var ytterst korrekt och artig i sitt uppträdande. Eschews profanity.”

Antal, rättegång, fällande dom och straff

Wells Fargo väckte åtal endast vid det sista rånet. Boles fälldes och dömdes till sex år i San Quentin-fängelset, men hans vistelse förkortades till fyra år för gott uppförande. När han släpptes ut i januari 1888 hade hans hälsa tydligt försämrats på grund av tiden i fängelset. Han hade synligt åldrats, hans syn var sviktande och han hade blivit döv på ena örat. Reportrarna svärmade runt honom när han släpptes och frågade om han skulle råna några fler diligenser. ”Nej, mina herrar”, svarade han leende, ”jag har slutat med brottslighet”. En annan reporter frågade om han skulle skriva mer poesi. Boles skrattade och sa: ”Hörde ni mig inte säga att jag är färdig med brottsligheten?”

Försvinnande

Black Barts slut är i linje med hur romantikerna på hans tid skulle ha velat ha det. Bart återvände aldrig till sin fru Mary i Hannibal, Missouri, efter sin frigivning från fängelset. Han skrev dock till henne efter sin frigivning. I ett av breven sade han att han var trött på att skuggas av Wells Fargo, att han kände sig demoraliserad och att han ville komma bort från alla. I februari 1888 lämnade Bart Nevada House och försvann. Hume sade att Wells Fargo spårade honom till Palace Hotel i Visalia. Hotellägaren sade att en man som svarade på beskrivningen av Bart checkade in och sedan försvann. Den sista gången den fredlöse sågs var den 28 februari 1888.

Verser

Charles Boles lämnade endast två autentiserade verser. Den första versen lämnades på platsen för överfallet den 3 augusti 1877 på en diligens på väg från Point Arena till Duncan’s Mills:

”Jag har arbetat länge och hårt för bröd,
för ära och för rikedomar,
men på mina majs har ni trampat för länge,
ni finhåriga jävlar.”
– Black Bart, 1877

Den andra versen lämnades på platsen där han den 25 juli 1878 överföll en diligens på väg från Quincy till Oroville. Den lyder:

”Här lägger jag mig ner för att sova
för att vänta på den kommande morgondagen,
Kanske framgång, kanske nederlag,
och evig sorg.
Låt det komma vad som vill, jag ska försöka,
Min situation kan inte vara sämre;
och om det finns pengar i den där lådan
’är det pengar i min plånbok.”
– Black Bart, PO8

av Sal Manna