Källa: Cobbett, WILLIAM, soldat, debattör och författare, född 9 mars 1763 i Farnham (Surrey), England, tredje son till George Cobbett och Ann Vincent, gift 5 februari 1763 i Farnham (Surrey), England. 1792 Anne Reid i Woolwich (London), och de fick sju barn; död den 18 juni 1835 i Ash (Surrey).

William Cobbett, den store engelske radikaltory-polemikern, var av okultiverad, blygsam, lantlig härkomst. Redan som liten pojke uppvisade han dock den förmåga till rebellisk självbildning som präglade hela hans liv. Han rymde då och då från 14 års ålder och lämnade hemmet för gott den 6 maj 1783, och den 4 februari 1784, efter några olyckliga månader som advokatsekreterare i London, tog han värvning i Chatham (Kent) i 54th Foot. Ett tråkigt år av kasernliv följde, men när han i mars 1785 seglade från Gravesend till Halifax för att ansluta sig till sitt regemente hade han befordrats till korpral. Han skulle tillbringa sex år i Maritimes, främst i New Brunswick, innan han återvände hem med sitt förband.

När han väl var tillbaka i England fick Cobbett en hedersam avsked och väckte sedan anklagelser om korruption mot sina tidigare officerare. Av rädsla för vedergällning flydde han till Frankrike 1792 och senare samma år flyttade han till USA. Efter att ha skapat sig ett rykte som en frispråkig anti-Jacobin- och anti-Jefferson-journalist återvände han till England år 1800 efter en fällande dom för förtal mot Benjamin Rush, en framstående läkare. Under resan i juni stannade han kortvarigt i Halifax. Han var nu en kändis och hjälte för lojalisterna och togs emot av Edward* Augustus, hertigen av Kent.

År 1802 grundade han det berömda Cobbett’s Weekly Political Register, ett personligt organ som han redigerade fram till sin död. Från 1810 till 1812 satt han fängslad i Newgate för att ha förtalat regeringen, och från 1817 till 1819 befann han sig i USA, återigen på flykt undan officiell förföljelse. År 1830 publicerade han i London sin mest kända bok, Rural rides, en oöverträffad beskrivning av den engelska landsbygden i början av 1800-talet. Från 1832 till sin död 1835 var han parlamentsledamot för Oldham.

De försummade kanadensiska åren hos den annars mycket studerade Cobbett är viktiga både för deras inflytande på hans framstående senare karriär och för det ljus de kastar på New Brunswicks historia. Bristen på samtida dokumentationer gör tyvärr att man måste förlita sig på Cobbetts efterföljande, åsiktsfulla och ofta motsägelsefulla skrifter. Till och med kronologin för hans år i New Brunswick är omöjlig att återge med fullständig noggrannhet. Det var i juli 1785 som han och 54th seglade över Fundybukten från Windsor, N.S. (där regementet hade varit stationerat) till Saint John. Cobbett var säkert inkvarterad vid Fort Howe i Saint John under en tid, och han kan ha varit bland de trupper som kallades ut för att slå ner ett valupplopp i november ; han skulle kommentera valet senare i livet. Han flyttade troligen permanent till Fredericton i juli 1787.

Cobbett hävdade att han var väl förtrogen med ”de dugliga yankeebönderna” som utgjorde huvuddelen av befolkningen i den nya provinsen New Brunswick, och hans erfarenhet av dem rubbade hans syn på klasstrukturen. Till sin förvåning fann han ”tusentals kaptener och överstar utan soldater, och ekipage utan strumpor eller skor”. Hemma hade han ”aldrig tänkt på att närma sig en squire utan att göra en respektfull bugning: men i denna nya värld beordrade jag, trots att jag bara var korpral, ofta en squire att ge mig ett glas grogg och till och med att ta hand om min ryggsäck”. Mer intimt, omkring juli 1789, blev han bekant med en icke namngiven lojalistisk bonde från New England, 40 miles från Fredericton, vars dotter han uppvaktade och nästan gifte sig med trots att han två år tidigare, när han var stationerad vid Fort Howe, hade förlovat sig med sin blivande hustru Anne Reid, den 13-åriga dottern till en artillerisergeant, Thomas Reid. Cobbetts senare övertygade federalism och kritik av den amerikanska revolutionen kan delvis tillskrivas hans erfarenheter av lojalisterna i New Brunswick.

Förlusten i Fundybukten, under den stormiga överfarten till New Brunswick 1785, av Cobbetts vältummade exemplar av Jonathan Swifts A tale of a tub . . . , den bok som hade inlett hans intellektuella uppvaknande åtta år tidigare, dämpade inte hans passion för självstudier. Samtidigt som han genom hårt arbete och naturlig förmåga på två år steg till sergeant-major och enligt egen utsago praktiskt taget ledde hela regementet, instruerade han alla, från officerarna och nedåt, i en ny övning som kallades ”Dundas system”, övervakade byggandet av en stor stenkasern i Fredericton, skrev en rapport från en kunglig kommission om New Brunswick (som sedan dess är försvunnen), lärde sig själv och flera kollegor engelsk grammatik, studerade geometri och skrev den första av många läroböcker, ”Notebook on vulgary fractions” (som fortfarande finns kvar i manuskriptform). När den 54:e lämnade New Brunswick berömde viceguvernör Thomas Carleton* offentligt Cobbetts militära tjänster.

Hans arméerfarenhet lanserade Cobbett för sin livslånga karriär som kritiker av etablissemanget, klassamhället och korruptionen. De flesta officerarna, hävdade han, var berusade, inkompetenta och, ännu värre, lömska. Med hjälp av korpral William Bestland sökte han i regementets register efter bevis. Resultatet av hans naiva och misslyckade försök att väcka åtal mot sina överordnade var hans första publicerade verk, The soldier’s friend . . . , ett avslöjande som trycktes i London 1792. Han hade upptäckt sin métier: att skriva om korståg. Han förblev ”the soldier’s friend” och satte igång ett angrepp på piskning, som han hade lärt sig hata i New Brunswick.

Cobbetts kallelse som trädgårdsmästare och jordbrukare påverkades av New Brunswick. ”Jag har odlat en trädgård i Frederickton”, förklarade han. ”Jag hade så fina kålar, rovor och trädgårdsväxter av alla härdiga sorter som någon människa kan önska sig att se. Indian Corn växte och mognade bra.” I Storbritannien förespråkade han starkt odling av rovor och majs, som han på ett typiskt oanständigt sätt kallade ”Cobbetts majs”. Den 54:e:s getter inledde hans uppmuntran av fördelarna med dessa självförsörjande djur. Cobbett njöt av landskapet i New Brunswick och av sådana nöjen på landsbygden som jakt, skridskoåkning och framför allt vandring – ett slags tidig ”landsbygdstur”. Omvänt har han alltid ogillat kommersiella städer. Med Saint John förmodligen i åtanke skrev han: ”Jag har alltid, ända sedan min ungdom, ogillat kusthamnar.”

Cobbett var aldrig särskilt konsekvent. Hans beskrivningar av New Brunswick sträcker sig till exempel från det rapsodiska – ”några av dessa platser överträffar i lantlig skönhet alla andra som mina ögon någonsin skådat” – till det dystra – ”det eländiga landet”, ”en stor hög med klippor, täckta med granar”. Under hans senare år fördjupades hans kritik av de nordamerikanska kolonierna eftersom han hatade utvandringen dit av engelska lantmänniskor. I hela sitt omfattande författarskap använde han sig av sin New Brunswick-period för att hitta metaforer. Sålunda använde han vinterns vedermödor som en metafor för de vedermödor som papperspengar orsakade i England.

Och även om Cobbett förblir den kanske viktigaste personen som någonsin levt i New Brunswick är han bara en fotnot i provinsens historia. New Brunswick hade mer inflytande på honom. Hans erfarenheter där resulterade utan tvekan i att han upptäckte sitt sanna kall, och fram till sin död använde han dessa erfarenheter, och faktiskt hela sitt liv, som råmaterial för sin konst, sitt skrivande och sina sakfrågor.

Wallace Brown

William Cobbett är författare till ett stort antal verk, både publicerade och opublicerade. Det finns två bibliografier över hans publicerade skrifter: M. L. Pearl, William Cobbett: a bibliographical account of his life and times (London, 1953), som också ger viss information om det opublicerade materialet, och P. W. Gaines, William Cobbett and the United States, 1792-1835; a bibliography with notes and extracts (Worcester, Mass., 1971). Följande artiklar, och utgåvor, har använts vid utarbetandet av denna skiss: Råd till unga män och (för övrigt) till unga kvinnor i de mellersta & högre graderna, i en serie brev…. (London, 1926); The autobiography of William Cobbett: the progress of a plough-boy to a seat in parliament, red. William Reitzel (London, ); Cobbett’s Weekly Political Reg. (London), 1802-35; Life and adventures of Peter Porcupine . . , ed. G. D. H. Cole (London, 1927; repr. Port Washington, N.Y., 1970); ”Notebook on vulgar fractions . . decimalbråk och geometri . . . . , Fort Howe, 26 januari 1789”, ett okatalogiserat manuskript i Yale Univ. Library, Beinecke Rare Book and ms Library (New Haven, Conn.); Rural rides . . . . with economical and political observations . . . (London, 1830) och A year’s residence in the United States of America . . . (Fontwell, Eng., 1964).

D. G. Bell, Early loyalist Saint John; the origin of New Brunswick politics, 1783-1786 (Fredericton, 1983). George Spater, William Cobbett, the poor man’s friend (2v., Cambridge, Eng., 1982). Wallace Brown, ”William Cobbett in the Maritimes”, Dalhousie Rev. 57 (1976-77): 448-61. Gerald Keith, ”The legend of Jenny’s Spring”, N.B. Hist. Soc., Coll., nr 18 (1963): 48-54.