9 juli 2011 — Den före detta presidentfrun Betty Ford, vars uppriktighet om sina egna strider mot missbruk bidrog till att sudda ut en stor del av den stigmatisering som är knuten till missbruk, har avlidit. Hon blev 93 år gammal.

Hon avled i fredags på Eisenhower Medical Center i Rancho Mirage, Kalifornien, och dödsorsaken var inte omedelbart klar.

Ford-familjen gjorde följande uttalande: ”Mammas kärlek, uppriktighet, hängivenhet och skratt berikade våra liv och livet för de miljoner människor hon berörde i hela denna stora nation. Att vara i hennes närvaro var att känna värmen från en verkligt stor dam. Mammas bortgång lämnar ett djupt tomrum, men det fyller oss också med en omätlig uppskattning för det liv som vi och pappa delade med henne.”

Betty Ford var en djärv, offentlig korsriddare och hustru till landets 38:e president, Gerald Ford.

Hon bodde i Vita huset i en tid då hon förväntades bara servera te och vara värd för luncher, men i stället kämpade hon för kvinnors rättigheter och talade öppet om sin kamp mot bröstcancer.

”Under hela sitt långa och aktiva liv utmärkte sig Elizabeth Anne Ford genom sitt mod och sin medkänsla. Som vår nations första dam var hon en kraftfull förespråkare för kvinnors hälsa och kvinnors rättigheter”, sade president Obama i ett uttalande på fredagen. ”Efter att ha lämnat Vita huset bidrog fru Ford till att minska det sociala stigmat kring missbruk och inspirerade tusentals att söka välbehövlig behandling.”

Hon var mest känd för sin vilja att gå ut offentligt om sitt beroende av receptbelagda mediciner och alkohol – och sin beslutsamhet att hjälpa andra med samma problem.

”Poängen är att jag är en vanlig kvinna som kallades upp på scenen vid en extraordinär tidpunkt”, skrev Ford i sin självbiografi, ”The Times of My Life”. ”Jag var inte annorlunda när jag blev presidentfru än vad jag hade varit tidigare. Men genom en historisk tillfällighet blev jag intressant för folk.”

Ford blev faktiskt första dam genom en tillfällighet av olika slag.

I 1973, när Richard Nixon avgick från presidentposten i vanära efter Watergate-skandalen, blev hennes make, som hade utsetts till vicepresident efter att Spiro T. Agnew, svors in som nationens överbefälhavare.

Det var något som paret varken förväntade sig eller ville, minns Betty Ford i sina memoarer.

”Jerry ville inte det här”, skrev hon. ”Jag ville verkligen inte ha det, och det ville inte heller våra barn. Men huvudsaken var att det var bäst för landet.”

Ta en titt på bilder från Betty Fords år i Vita huset.

Processer i ett politiskt äktenskap

Född Elizabeth Ann Bloomer den 8 april 1918 i Chicago, växte hon upp i Grand Rapids, Mich. Hon var en tomboy som också tog danslektioner och växte upp till dansare och modell och studerade för Martha Graham i New York. Vid 24 års ålder gifte hon sig, men skilde sig fem år senare.

Hon träffade Gerald R. Ford i slutet av 1940-talet och gifte sig med honom 1948. Även om de skulle få fyra barn fann hon att det var ensamt att vara hustru till en politiker. Som minoritetsledare i representanthuset tillbringade hennes man 258 dagar per år borta från sin fru och sina barn.

Ford sade dock en gång att hon inte behövde oroa sig för att hennes man skulle ha en affär, eftersom hans arbete var ”Jerrys älskarinna”. Men jag brydde mig inte. Jag var galen i mannen.”

Ford blev en duglig första dam i sin egen rätt. Hon var populär bland kvinnor för sin uppriktighet. I en intervju i CBS:s ”60 Minutes” som skulle bli berömd pratade hon om marijuana, lika rättigheter för kvinnor, abort och möjligheten av en föräktenskaplig affär för hennes dotter Susan.

Förste damen fick också beröm för att hon talade öppet om bröstcancer efter att hon upptäckte att hon hade sjukdomen och var tvungen att genomgå en radikal mastektomi.

Kämpar mot missbruk

Förutom sin kamp mot bröstcancer kämpade Ford mot missbruk. En klämd nerv och ryggmärgsartrit ledde till att hon blev beroende av receptbelagda läkemedel. Ford var också alkoholist. Hennes problem förvärrades när hennes man förlorade presidentvalet 1976.

Hon behandlades på ett rehabiliteringscenter för droger och alkohol. Efter det blev det hennes främsta uppgift att hjälpa andra att övervinna sitt missbruk.

”Jag är inte ute för att rädda någon som inte vill bli räddad”, sade hon en gång. ”Jag tycker bara att det är viktigt att säga hur lätt det är att glida in i ett beroende av tabletter eller alkohol, och hur svårt det är att erkänna det beroendet.”

Så småningom hjälpte hon till att grunda och finansiellt stödja Betty Ford Center, en enhet för återhämtning av kemiskt beroende som ligger i Rancho Mirage, Kalifornien.