Ett företag som startades med ett lån på 800 dollar kom att bidra till att forma 1900-talets sound. Vi kan bara tala om Motown Records, som grundades den 12 januari 1959 av Berry Gordy Jr, som föddes den 28 november 1929 i den stad som han bidrog till att göra synonym med soulighet, Detroit. Gordy var oförtröttligt livlig och meddelade strax före sin 90-årsdag att han gick i pension vid Hitsville Honours-ceremonin, trygg i vetskapen om att hans prestationer kommer att vara för evigt.

Lyssna på Motown: I Have A Dream” just nu.

Gordy byggde sitt imperium på sina tidiga framgångar som låtskrivare, särskilt med ”Reet Petite”, ”Lonely Teardrops” och andra för Jackie Wilson, den kanske mest framstående underhållaren inom svart musik i slutet av 1950-talet. Detroit, själva Motor City, delade med sig av frukterna av efterkrigstidens ekonomiska uppsving i USA, och det fanns möjligheter för en ung och kunnig affärsmässig kreativ person, som vi skulle kalla dem nu. Men ingen, säkert inte ens Berry själv, kunde ha vetat exakt vilka globala dimensioner som dessa möjligheter skulle anta under de kommande decennierna.

Foto: Motown Records Archives

Med hjälp av Gordys erfarenhet av låtskrivande, hans medfödda affärsinstinkt och lånet från hans familj började allt med Marv Johnsons ”Come To Me”. Den skrevs av sångaren tillsammans med Gordy, som också producerade låten, och släpptes som första singel på Tamla Records (katalognummer Tamla 101) den 21 januari 1959. Nästan från början hade Gordy en framgång som översteg den storlek han kunde hantera.

När ”Come To Me” började expandera utanför Detroit och förvandlas till en nationell succé var hans embryonala Motown-bolag ännu alldeles för litet för att göra den rättvisa. Gordy, som var smart från första början, licensierade den till United Artists, och ”Come To Me” fortsatte att ligga på sjätte plats på R&B-listan och på 30:e plats på poplistorna. Fröna var sådda.

Affärsmannen på fabriksgolvet

Experter har diskuterat hemligheterna bakom Motowns framgångar under de följande sex decennierna, men om det fanns några under den tidiga tiden så var Gordys fokus på en nära sammanhållen miljö avgörande. Detsamma gällde hans förmåga att attrahera, och sedan finslipa, eliten bland de lokala talangerna till företaget genom att så att säga vara skådespelaren-ledaren: affärsmannen som befann sig på fabriksgolvet, precis som han hade varit när han arbetade på Ford Motor Companys Lincoln-Mercury-fabrik några år tidigare.

Det, och kombinationen av härlig kreativitet och rigorös disciplin. Denna förening gjorde Motowns måttstock högre än nästan alla andras, och den tog det som tidigare skulle ha varit känt som rasmusik in i hemmen hos amerikaner av alla trosbekännelser och hudfärger, och sedan deras motsvarigheter runt om i världen. De som arbetade med och för Gordy berättar historier om hans hänsynslösa efterlevnad av de normer han satte upp för sig själv och förväntade sig av andra.

Hitsville forever

Gordys imperiums storhetstid kan säkert aldrig matchas i den moderna musikmiljön. De har imiterats tillräckligt ofta, och ekon av vad Berry, och alla med anknytning till företaget, byggde återger världen över varje timme av varje dag. Motown: The Musical red på den oändliga flodvågen av tillgivenhet för företagets arv efter premiären på Broadway i april 2013, och den oförstörbara kärleksaffären fortsätter med den beundransvärda dokumentärfilmen Hitsville, som den verkställande direktören har varit nyckeln till: The Making Of Motown. Vi gläds åt det faktum att inget av detta skulle ha hänt utan Berry Gordy Jr.