I den här studien ville teamet få grepp om de mekanismer som ligger bakom varför vissa människor behöver mer sömn än andra. Forskarna hoppades att resultaten skulle kunna ge vissa ledtrådar till två tillstånd i båda ändar av skalan: sömnlöshet, eller att inte kunna få tillräckligt med sömn, och narkolepsi, som är ett tillstånd som kännetecknas av påträngande ”sömnattacker”.

Vetenskapsmännen vet att cirkadiska rytmer, eller dagliga cykler av sömn och vakenhet, är inblandade i våra individuella sömnmönster. Dessa cykler är under genetisk kontroll, så det verkar rimligt att generna också spelar en roll för sömnlängden.

Den aktuella studien syftade till att fastställa de svårfångade generna som kan ha en roll i denna variation. Forskarna – som leddes av Susan Harbison, Ph.D., forskare vid Laboratory of Systems Genetics vid NHLBI – använde sig av en modell av en fruktfluga. Ja, det kan tyckas bisarrt, men fruktflugor har sin egen version av sömn.

I själva verket upplever alla djur som hittills har studerats något som åtminstone påminner lite om sömn, vilket är ytterligare ett bevis på sömnens betydelse.

De avlade selektivt 13 generationer av fruktflugor för att få fram antingen långsovare (18 timmar per dag) eller kortsovare (3 timmar per dag), flugrikets Donald Trumps. Utan att lägga till, dra ifrån eller lägga sig i flugans genetiska kod kunde de producera stammar med helt olika sömnvanor.

”Det som är särskilt intressant med den här studien är att vi skapade lång- och kortsovande flugor med hjälp av det genetiska material som finns i naturen, i motsats till de manipulerade mutationer eller transgena flugor som många forskare på det här området använder.”

Susan Harbison, Ph.D.

”Hittills”, tillägger hon, ”har man inte vetat om sömn av så extremt lång eller kort varaktighet kan förekomma i naturliga populationer.”

Därefter jämförde de två stammarnas genomer för att leta efter gener som varierade mellan dem.”

Totalt 126 skillnader fördelade på 80 gener avslöjades. Dessa gener var involverade i ett stort antal viktiga utvecklings- och cellsignalvägar, och vissa är kända för att vara involverade i hjärnans utveckling, minne och inlärning.

Enligt studiens författare tyder det faktum att så många gener tycks vara involverade ”på att sömnlängden i naturliga populationer kan påverkas av ett stort antal biologiska processer, vilket kan vara orsaken till att syftet med sömn har varit så svårfångat.”

Den goda nyheten är att varken de som sov länge eller kort såg en minskning av livslängden – vilket är särskilt bra att veta.

Även om detta bara är en liten del av ett mycket stort pussel, är det en särskilt intressant del. Ytterligare forskning med hjälp av mänskliga populationer kommer troligen att ge fler insikter om det märkliga fenomen som vi kallar sömn.