Den äldre Tabbs gav dem en sträng blick som bara en far kan ge, en blick som Tabbs fortfarande minns.

”Sedan sa han åt oss att gå in bakåt”, säger Tabbs med ett leende.

Wynston Tabbs hade den typ av pappa som alla kände. Chris Tabbs var idrottslärare på mellanstadiet. Med sin storlek på 6 fot och 4 tum kunde han styra ett rum, men han hade också ett sinne för humor som fick alla att känna sig bekväma.

”Alla kände honom”, sa Tabbs. ”Han försökte alltid hjälpa barnen att komma på rätt väg.”

Han var inte annorlunda med sina egna söner. Tabbs kom ihåg väckningarna klockan 5 på morgonen.

”Jag brukade vara så arg för att jag var ett barn på den tiden, jag ville inte gå upp”, sa Tabbs och flinade vid tanken som 20-åring.

Men Chris Tabbs såg den framtid som Wynston hade framför sig, från en ung pojke som studsade en basketboll från garaget i Maryland till en ung man med potential att följa i raden av dynamiska guards vid Boston College, och han ville att han skulle gå på en rak linje.

”Jag satt i soffan och en dag sa han till mig: ’Du kan bli hur bra som helst'”, minns Tabbs. ”Han hade redan sett det innan jag ens tänkte på det.”

Dessa ord lämnade ett lika bestående intryck som det levande minne han har av den dag för fyra år sedan då han fick reda på att hans far hade dött. Det var en lika normal dag som någon annan. Tabbs var på basketträning på St Mary’s Ryken High School, en privat katolsk skola i Leonardtown, Md.

Hans far var på skolan och spelade basket med några av eleverna. Han gick upp för en rebound, kom ner och fick en hjärtattack. En vän fick ett samtal från Tabbs mamma och hittade genast Wynston. De satte sig i bilen och körde den timslånga resan till sjukhuset i Virginia.

”Det är tyst”, sa Tabbs. ”Vi har radion på. Jag kör tillbaka och jag kunde ärligt talat känna att något var fel. Jag började till och med gråta innan jag ens visste något. Jag kom till sjukhuset, träffade min mamma och det var bara galet därifrån.”

I det ögonblicket visste Tabbs att hans liv aldrig skulle bli detsamma.

”Det fick mig att växa upp tio gånger snabbare”, sa Tabbs. ”Det förändrade mig. Det förändrade mig definitivt.”

Tabbs anlände till BC förra året redo att sätta The Heights i brand. Han förtjänade en plats i startelvan som nybörjare och hans ögon lyste upp vid tanken på att spela i backcourt med Ky Bowman.

Under de två första månaderna visade han glimtar av den spelare han kunde vara. Han gjorde 28 poäng i Sacred Heart, 19 i Columbia, 20 mot Fairfield, fick utmärkelsen Atlantic Coast Conference Rookie of the Week och etablerade sig som ett genuint poänghot.

”Jag klarade mig med bravur”, sa Tabbs. ”Jag gjorde allt – jag gav bollen, gjorde poäng, jag var på topp. Jag känner definitivt att jag inte har rört min gräns ännu när det gäller att bli bättre. Det känns som om jag inte ens spelade min bästa basket ännu.”

Tillbaka till det kunde han känna att något inte stod rätt till. Mot Sacred Heart var han på väg ner på planen och stötte ihop med någon i knät. När han försökte springa tillbaka i försvaret gjorde knät ont i honom. Han spelade på det i en månad innan han satt av mot Notre Dame i januari. Han tänkte att det var tillräckligt med tid för att låta en mindre skada återhämta sig.

Han gav det en ny chans mot Florida State. Han slog en trepoängare med 24 sekunder kvar för att besegla en 87-82 upprörd.

”Det var en bra känsla”, sade Tabbs. ”Jag spelade skadad och jag gjorde fortfarande lite väsen av mig.”

Men han hade fortfarande en känsla av att något inte stod rätt till.

”Efter Florida State-matchen sa jag: ’Jag måste få mitt knä undersökt’. Jag kan inte spela så här”, sade han.

Han fick en röntgenundersökning efter Florida State-matchen och den visade att hans knäskål var sönderslagen. Han genomgick en artroskopisk operation. ”Röntgenbilden beseglade liksom affären”, sade han.

Han hade hopp om att han skulle kunna återvända till ACC-turneringen, men det hände aldrig efter att han missat de sista 14 matcherna av grundserien.

Tabbs tillbringade sommaren med att rehabilitera. Han kände sig normal när han kom tillbaka för sommarträning. Vid den tredje träningen började hans knä svullna upp. Han fick en ny röntgenbild. Läkarna berättade för honom att hans knä behövde broskbyte. Han behövde en operation som skulle tvinga honom att sitta av hela säsongen 2019-20.

”Mentalt är det en börda”, sa Tabbs. ”Att gå från att spela, du är ACC Freshman of the Week, sedan inte spela, inte träna. Det för att jag jobbar, jag känner att jag gör framsteg nu och jag kan inte visa det. Men allting händer av en anledning.”

Som man ser tillbaka kan Tabbs se en punkt efter faderns död då han befann sig vid ett vägskäl.

”Jag var på väg åt fel håll”, sa Tabbs. ”Jag gick åt helt fel håll och kom liksom på mig själv.”

Även om han inte längre hade sin far att luta sig mot hade han någon som inte skulle låta honom misslyckas.

Stanley Hodge hade känt Tabbs sedan han som 14-åring spelade i hans AAU-lag. Hodge gjorde sig ett namn som stjärnguard på Gonzaga High School i Washington, D.C., innan han åkte utomlands för att spela professionellt i Tyskland. Han såg mycket av sig själv i Tabbs.

”Han var superrå som spelare, men han bara flödade av talang”, säger Hodge. ”Athleticism, riktigt bra försvarare, bra känsla för spelet.”

Hodge hade också stått Tabbs far nära. När de pratade om Tabbs gav Hodge ett löfte.

”En av de saker jag sa till hans pappa var att göra Wynston Tabbs till den bästa Wynston Tabbs han kunde vara”, sa Hodge.

När Hodge fick reda på att Wynstons pappa hade dött, ”bröt det verkligen mitt hjärta”, sa han.

Hodge visste att han aldrig skulle kunna ta Tabbs pappas plats.

”Jag har aldrig velat, och kommer aldrig att försöka, vara hans pappa – någonsin”, sa Hodge.

Men han visste hur avgörande ögonblicket var i Tabbs liv.

Hodge minns att han sa till sin nuvarande fru: ”Jag vet inte nödvändigtvis vad min kallelse är, men det känns som om Gud säger till mig att jag måste vara där för honom. Vid den tiden är manlighet, som du vet, en allvarlig sak som jag inte tar för given.

”Och runt dessa år – 15, 16, 17 – är det mycket viktiga år att ha en stark man i sitt liv. Det var vad jag kände då.”

Den första chansen som Hodge fick att träna med Tabbs var ett test av hur mycket Hodge kunde pressa och hur Tabbs skulle reagera.

Innan Tabbs plockade upp en boll körde Hodge honom genom konditionsövningar, stegeövningar, hopprep, tungt rep. Därefter gick de igenom en rad bollhanteringsövningar. Sedan började de med skjutövningar.

”Jag visste inte om Wynston skulle komma tillbaka eftersom det var så svårt”, sade Hodge. ”Han sköt förmodligen bollen så mycket den dagen att hans arm gjorde ont.

”Det var ansträngande, men han reagerade. Wynston, han är en riktigt tuff kille. Han kom tillbaka nästa dag.”

Det var så bandet byggdes upp och rutinen startade. När Tabbs berättade för Hodge att han ville börja på BC gjorde Hodge upp en spelplan för att göra målet uppnåeligt.

Vad Hodge dock insåg var att allt han gjorde betydde något.

Om Hodge sa till Tabbs att han skulle äta rätt, innebar det att Hodge också var tvungen att äta rätt. Om Hodge föreslog att Tabbs skulle läsa något för att hålla sig engagerad, skulle Hodge läsa samma material för att hålla sig själv motiverad. Det han predikade var han tvungen att praktisera.

”Han hjälpte mig också att bli en mycket bättre människa”, säger Hodge. ”En av de saker som hände när jag tog över efter att hans pappa hade gått bort var att jag var tvungen att vara helt ansvarig för allt. Och en sak som jag lärde mig av att hantera honom dagligen är att de uppmärksammar vad du gör, inte vad du säger.”

Sedan Tabbs har rehabiliterats har Hodge haft en liten juvel av motivation som väntat på honom varje dag. Det kan vara en podcast. Det kan vara en ljudbok. På senare tid har det varit en YouTube-serie om Damian Lillards väg från underdog från en liten skola till NBA-stjärna. Tabbs identifierade sig med Lillard som stod utanför i sex månader på grund av en fotfraktur och använde den tiden för att finslipa sina färdigheter.

”De sex månaderna fick honom att gå förbi folk”, sa Tabbs. ”När han fick tillbaka allting annat, så var han bara fantastisk därifrån.”

När BC:s basketlag tar sig igenom ännu en slitsam ACC-säsong väntar Tabbs tålmodigt på att få göra ett avtryck igen.

Livet kommer att utmana honom. Det har det redan gjort. Uthållighet är hans standardinställning.

”När jag förlorade min pappa var det det svåraste”, säger Tabbs. ”Så det känns som att nu när jag har gått igenom allt detta börjar jag se ett litet ljus i slutet av tunneln, nu är det bara att fortsätta jobba så att allt jag har jobbat för kommer att visa sig när jag hoppar in på planen.

”Att veta det och komma ihåg det är bara en tröst för mig. Nu ska jag bara lägga ner huvudet och jobba tills det som Gud har planerat för mig dyker upp.”

Julian Benbow kan nås på [email protected].