Det är imponerande hur långt ledarna i delstaten Washington har kommit när det gäller att erkänna de allvarliga säkerhetsrisker som är förknippade med distraherad körning.

Det är också häpnadsväckande hur snabbt de har vänt om och funnit en gemensam grund i denna fråga, där de är överens om att användning av en mobiltelefon eller annan personlig elektronisk enhet när man sitter bakom ratten förtjänar hårda straff. I alltför många år har envishet, okunskap och politisk partiskhet varit rådande, vilket har gjort att förare har kunnat ringa, sms:a, twittra, kolla Facebook-flöden eller ta selfies med hänsynslös straffrihet.

My, hur tidvattnet har vänt. Tänk på ett lagförslag i den lagstiftande församlingen i år som skulle fördubbla böterna för att vara en trafikfuskare med elektronisk utrustning under vissa omständigheter. House Bill 1256 gick igenom kammaren med 97-0 röster förra veckan och är nu på väg mot ett liknande mottagande i senaten.

Är det verkligen bara tre år sedan som lagstiftarna drog ut på tiden i flera månader innan de antog en lag som förbjuder användning av elektroniska handhållna prylar av någon anledning under körning? Lagen från 2017, som långt ifrån var enhällig, utökade Washingtons enkla förbud mot att sms:a och ringa telefonsamtal utan handsfree i bilen.

Vi är glada över att se epifanin bland Washingtons beslutsfattare, och vi välkomnar de strängare straff som de håller på att anta i år.

HB 1256 skulle fördubbla grundstraffet för en förstagångsförseelse när en förare ertappas med att använda en personlig kommunikationsenhet i en skol-, lekplats- eller övergångszon, så länge som en skylt med ”dubbla böter” är tydligt uppsatt.

Med grundstraff och avgifter kombinerade skulle förstagångsbrottslingar få betala en överträdelse på 237 dollar – samma summa som de nu får för en andra eller senare överträdelse.

Hälften av alla biljettintäkter skulle gå till ett statligt konto som är avsett för säkerhetsförbättringar i skolområden.

De höjda straffen är förnuftiga eftersom de skulle göra distraherad körning likvärdig med hastighetsöverträdelser och andra trafikförseelser; förare drabbas redan av fördubblade böter om de överskrider den skyltade hastighetsgränsen i en skol- eller byggnadszon, och sedan förra sommaren drabbas även personer som bryter mot bilpoolsfilen av högre böter.

”För mig är det så att om vi inte kan hålla barnen säkra så kommer inget annat vi gör i världen att spela någon roll”, sade lagförslagets huvudsponsor, John Lovick, D-Mill Creek, till senatens transportkommitté i tisdags. Lagförslagets syfte, tillade han, är ”inte att straffa utan att få folk att ta ungefär 30 sekunder på sig och lägga på luren”.

Lagförslaget verkar faktiskt vara ganska straffande, vilket är okej för oss. Offentliga säkerhetstjänstemän bör inte tveka att tillämpa det.

Om förare är oroliga för Washingtons allt hårdare linje när det gäller mobiltelefonförseelser är lösningen enkel: Din bil är utrustad med ett handskfack. Använd det.

Anekdotisk information tyder på att lagar som riktar sig mot dem som kör under påverkan av elektronik kan ha en effekt. Enligt observationsundersökningar från Washington Traffic Safety Commission var mobiltelefoner orsaken till tre fjärdedelar av alla distraktioner hos förare under 2016 och 2017, medan de ett år senare var kopplade till drygt hälften av distraktionerna.

Förändringen var ännu mer dramatisk i Pierce County, där undersökningen visade att den totala andelen distraherad körning sjönk från 18,4 procent 2016 till 14,4 procent 2017 och hela vägen ner till 5,8 procent 2018.

Trots detta tyder våra egna informella dagliga undersökningar under körning, promenader och cykling runt om i Puget Sound-regionen på att problemet är långt ifrån löst. Lovick håller definitivt med.

”Jag tillbringade nästan fyra decennier inom brottsbekämpningen”, säger den tidigare sheriffen i Snohomish County, ”och det står klart för mig att sms:a och använda mobiltelefoner vid bilkörning fortfarande är ett problem.”

Skillnaden nu, tack och lov, är att det finns en våg av ledare från båda sidor av Washington som håller med om att det är ett problem, och som är beredda att slå till mot det tillsammans.