Avvänjning av föl är en nervpirrande tid för ägarna och kan vara en av de mest stressiga upplevelserna under hästens livstid. Men oavsett om du äger ett enda sto eller driver ett stort stuteri, säger veterinär och fölspecialist Sarah Stoneham MRCVS att det är viktigt att försöka förebygga problem snarare än att bota dem.

”I det vilda sker avvänjningen mycket gradvis”, förklarar hon. ”När stoet får ett nytt föl går det tidigare fölet iväg med andra unga djur för att bilda grupper i flocken.

”När det gäller den domesticerade hästen sätts stoet antingen i fölning igen eller går i arbete. Detta innebär att vi måste ha ett annat tillvägagångssätt, men ändå minimera stress och problem: vi måste göra allt som är möjligt för att minska risken för problem snarare än att behöva behandla dem.”

Förberedelse för avvänjning

”Den långsiktiga bilden när man strävar efter att producera en prestationshäst är att man måste minimera risken för utvecklingsproblem, vilket innebär att man måste bibehålla en jämn tillväxthastighet”, säger Sarah, som är delägare på Rossdale & Partners, Newmarket, och som driver praktikens fölenhet.

Hon säger att innan ett föl avvänjs måste dess matsmältningssystem ha nått en tillräcklig grad av mognad och anpassningsförmåga till dess diet. Även om fölen kan ses äta gräs och kanske moderns hårda foder mycket tidigt, förändras tarmen dramatiskt under de första månaderna.

”Till en början är den utformad för att smälta mjölk, där mycket av matsmältningen sker i tunntarmen, sedan förändras den till att bli en jäsande tarm i baktarmen”, säger hon. ”Det är viktigt att inte överdriva hårt foder på grund av risken för matsmältnings- och ledproblem.”

”De flesta fodertillverkare erbjuder proteinrika dieter med höga vitamin- och mineraltillskott för att hjälpa fölen att växa, men även om det finns en balans mellan vad som är idealiskt och vad som är praktiskt möjligt i situationer där man har flera par tillsammans; ett tjockt föl kommer att behöva ett annat tillvägagångssätt än ett som behöver gå upp i vikt.”

”Det är en bra idé att övervaka längd och vikt före och efter avvänjning för att kontrollera att fölen växer jämnt. Många foderföretag har diagram som underlättar detta, även om det måste relateras till födelsevikt, ras och miljö.”

Det är också viktigt att fiberintaget hålls uppe, eftersom brist på fibrer har förknippats med början av stereotypa beteenden, särskilt vävning, bettning i spjälsängen och vindsugning. Även om vissa forskare nu tror att hästar som börjar med ett sådant beteende har en predisposition för det, kan stressen i samband med avvänjning vara en utlösande faktor.

När du ska avvänja ditt föl

En del studier som rör fullblodsföl rekommenderar att man utgår från vikten i stället för åldern, men Sarahs råd är att för de flesta ägare är åldern ett enklare riktmärke.

”Kroppsviktsmetoden måste vara vikt- och uppfödningsvillkorsspecifik”, förklarar hon. ”De flesta kommer att avvänja från och med sex månader. Om det finns specifika hälsoproblem kan det göras från fyra månader och framåt, men det är svårt att avvänja vid mindre än fem månader utan att få en kontroll av tillväxthastigheten.”

Under minst en månad före avvänjningen måste fölet anpassas till att äta lämpliga och tillräckliga mängder fölkrypningsranson. Det finns olika sätt att utfodra, men Sarah rekommenderar krypfoder på fältet som det bästa alternativet.

”Om du utfodrar dem i stallet så att fölet äter från stoets krubba har du ingen kontroll”, säger hon. ”Kryputfodringssystemet, där en sektionerad box håller stona på utsidan men låter fölen gå in genom valvgångar för att få sitt foder, är mycket bättre.”

Separation av sto och föl

När det är dags för fölen att klara sig själva, varierar tillvägagångssätten. Även om det uppenbarligen är lättare för uppfödare med fler än ett föl, betonar Sarah att ägare med bara en avelsstona bör se till att fölet har lämpligt sällskap.

”Hästar är flockdjur och det är olämpligt att hålla ett avvänt föl på egen hand”, säger hon. ”De behöver sällskap och det är också viktigt för deras normala utveckling. Antingen samarbetar du med någon som har ett annat sto och föl, eller så hittar du ett lämpligt sällskap.

”Stuterier har ofta en pensionerad ponny som fungerar som barnflicka när det behövs, eller till och med en lugn valack. Gamla ponnystoar som har haft ett eller två föl är ofta de bästa kamraterna för enstaka föl eftersom de lär dem vad som är acceptabelt beteende och vad som inte är det.

”Det är mycket lättare när man har en grupp av ston och föl i samma ålder som har uppfostrats på ett liknande sätt. Det bästa sättet är att ta ut ett sto i taget från fältet, låta gruppen lugna ner sig igen tills du tar bort nästa och låta det lugnaste, mest förnuftiga stoet vara kvar till sist.”

Stressen vid avvänjning

Föl är individer och reagerar på olika sätt när deras mödrar försvinner.

”En del märker det inte ens, medan andra springer upp och ner i ett par dagar”, säger Sarah. ”Se till att stängslet är säkert – och det hjälper att få stoets mjölk torkad om de är utom hörhåll.”

Minimering av stress är viktigt av humana skäl, men också för den långsiktiga hälsan.

”Allt som stressar ett föl stressar dess immunförsvar”, säger Sarah. ”Utvecklingen av immunsystemet är relaterad till exponering för olika sjukdomar och det är inte helt utvecklat förrän vid över ett års ålder. Stressrelaterade problem är bland annat magsår och återkommande luftvägssjukdomar.”

En del uppfödare gillar att låta kastrera fölen medan de fortfarande är på stoet, med motiveringen att det är mindre stressande i det skedet.

”Fölen verkar ta emot stressen ganska bra när de är på stoet, så om testiklarna har sjunkit ner kan det vara värt att överväga”, säger Sarah. ”Men om det inte är möjligt bör det göras i god tid efter avvänjningen när fölet har haft en chans att etablera sig.”

Att göra avbrottet är ett stort steg. Men att planera i förväg ger odds till förmån för att sto och föl ska gå skilda vägar utan stress eller motgångar – för någon av er.

Detta veterinärmedicinska inslag publicerades först i Horse & Hound magazine

.