William Bligh, av Alexander Huey

National Library of Australia, 11230917

William Bligh (1754-1817), sjöofficer och guvernör, föddes den 9 september 1754 i Plymouth, England, där hans far var båtsman och landtjänsteman i tullverket. Han härstammade från en familj som varit bosatt i St Tudy i Cornwall sedan 1680 och vars medlemmar hade varit borgmästare i Bodmin på 1500-talet. William skrevs in i H.M.S. Monmouth den 1 juli 1762, avlönades i februari följande år och anslöt sig i praktiken till flottan den 27 juli 1770. Eftersom det inte fanns några lediga platser för midshipmen, blev han klassad som ”able-seaman”, men han strulade med det förstnämnda och blev officiellt en sådan i februari 1771. Oavsett vilken formell utbildning han hade, visade han senare i livet breda intressen och mycket betydande kunskaper. Den 17 mars 1776 utsågs han till befälhavare på Resolution, som då gav sig ut på James Cooks tredje resa. På fartyget var han ofta sysselsatt med att ”konstruera sjökort … och rita planer över … vikar och hamnar”. Mellan fartygets återkomst i oktober 1780 och det franska krigets slut 1783 var Bligh befälhavare på Belle Poule, befordrades till löjtnant och deltog i två allmänna strider.

I februari 1781 gifte han sig med Elizabeth Betham från Glasgow, dotter till en tulltjänsteman på Isle of Man och brorsdotter till Duncan Campbell, köpman, rederiägare och entreprenör med ansvar för fångstbotten i Themsen. Mellan 1783 och 1787 tjänade Bligh Campbell i den västindiska handeln. Han utsågs sedan till befälhavare och purser på H.M.S. Bounty, ett fartyg som köptes av Campbell, för att leda en expedition för att skaffa brödfrukt till Västindien; i den var han handikappad av att det inte fanns någon annan officer än han själv. Detta inledde hans nära samarbete med Sir Joseph Banks. Han seglade den 28 november 1787 och nådde Tahiti elva månader senare, men den 29 april 1789, strax efter att ha lämnat Tahiti, gjorde besättningen myteri och kastade av sig sin befälhavare tillsammans med 18 ”lojalister” i en öppen båt som bara var 7 meter lång. Med skickligt sjömanskap navigerade Bligh den på sex veckor till Timor på 5822 km (3618 sjömil), och under denna tid kartlade han en del av ”Nya Hollands nordöstra kust”. Efter sin återkomst till London frikändes han hedervärt av den krigsrätt som ställde honom inför rätta i oktober 1790 för förlusten av hans fartyg, även om många, både då och sedan dess, har hävdat att hans ”tyranni” hade orsakat myteriet.

Bligh var förvisso extremt hetlevrad; han svor väl och kraftfullt och blev rasande när hans underordnade visade inkompetens; men bevisen tyder på att hans raseri var kortvarigt, att han i allmänhet inte var någon sträng befälhavare och att myteriet var hans olycka, inte hans fel. Detta var säkerligen amiralitetets åsikt, som befordrade honom till kapten i november och 1791 skickade honom med Providence för att göra ett andra försök att transplantera brödfrukt från Tahiti till Västindien. Den här gången lyckades han framgångsrikt med sitt uppdrag. På vägen dit kartlade han en del av sydostkusten i Van Diemen’s Land under en vistelse i Adventure Bay, som han tidigare hade besökt med Cook och med Bounty. Han gjorde värdefulla observationer där, på Tahiti, på Fiji och i Torres Strait. Den här gången fick han stöd av sina underordnade, trots att en av dem noterade några ”förbipasserande vindbyar”, men han blev osams med Matthew Flinders, som var en av hans aspiranter och tyckte att hans befälhavare inte gav honom tillräckligt med beröm för sin kartläggning. Den strikta vattenransonering som Bligh ålade männen för att gynna växterna var ett tecken på den rigida följsamhet till order på bekostnad av sina medmänniskors känslor som skulle komma att orsaka problem i framtiden. Medan han var borta publicerades en förkortad version av hans redogörelse för sin första expedition, A Voyage to the South Sea …, i London 1792; en oförkortad utgåva, Bligh and the Bounty, publicerades 1936.

När han återvände i september 1793 fick Bligh en guldmedalj av Royal Society of Arts, men krigsrätten mot några av de överlevande myteristerna på Bounty, som hade hållits under hans frånvaro, orsakade en viss kyla mot honom i vissa kretsar. Det var inte förrän i april 1795 som han fick sitt nästa befäl. Från och med då till 1802 deltog han i flera strider, bland annat i Camperdown 1797, där hans prestation visade att han ”kunde hantera sitt skepp och kompani med skicklighet”, och i Köpenhamn 1801, där han fick Nelsons beröm för sitt kommando över Glatton. När han förde befälet över Director 1797 hade han varit inblandad i myteriet vid Nore, men trots påståenden om motsatsen finns det inga bevis för att han på något sätt var personligen stötande mot myteristerna. I maj 1801 valdes han till medlem av Royal Society för ”framstående tjänster inom navigation, botanik etc.”

Under 1800-01 kartlade han Dublin Bay och Holyhead, under 1803 Dungeness, Fowey och kusten vid Flushing, och under 1804 utsågs han till Warrior för att kartlägga inloppet till Schelde. Medan han förde befälet över detta fartyg beordrade han att en av sina löjtnanter skulle arresteras för tjänsteförsummelse, efter att han inte höll med om att en skada hade gjort honom olämplig att hålla vakt; den senare frikändes och anklagade sedan sin kapten för att ha ”grovt förolämpat och misshandlat” honom och för att ha uppträtt ”på ett tyranniskt och förtryckande och oofficerligt sätt”. Den krigsrätt som prövade dessa anklagelser i februari 1805 fann dem ”delvis bevisade”, dömde Bligh till en reprimand och beordrade honom att vara ”mer korrekt i sitt språkbruk” i framtiden. En historiker har dragit slutsatsen om denna episod att de officerare som ingick i rätten ”måste ha grinat brett för sig själva”; en annan har antagit att de ”förvånades för en gångs skull i sina hårda liv över det paket av epitet som de svor på”.

Denna dom skadade inte Bligh, för den 15 mars erbjöd Banks, som alltid var en inflytelserik man när det gällde New South Wales, att han skulle få tjänsten som guvernör i New South Wales i efterföljd av guvernör Philip Gidley King, med en lön på 2 000 pund, dubbelt så mycket som hans föregångares, och tillräckligt stor för att locka till sig en senior postkapten. Efter en tvekan tackade Bligh ja. Han seglade inte förrän i februari 1806. Då lämnade han sin hustru, som orubbligt såg till hans intressen medan han var borta, och sina fem döttrar, men åtföljd av Mary, hans äldsta, och hennes make från flottan, löjtnant Putland, begav han sig till sin nya post med särskilda instruktioner, bland annat att stävja den sprithandel som fortfarande var utbredd i kolonin. Här skulle han finna att hans iver att lyda order, hans oro för att de skulle utföras omedelbart och utan ifrågasättande och hans uppenbara ovilja att antingen ändra sin politik eller att inleda åtgärder utan auktoritet skulle möta starkare motstånd än på kvartsdäck på något av Hans Majestäts fartyg.

Bligh anlände till Sydney den 6 augusti 1806. Han tillträdde inte sitt ämbete förrän efter en vecka, och under tiden fick han av guvernör King tilldelningar på 240 acres (97 ha) i Camperdown, 105 acres (42 ha) nära Parramatta och 1000 acres (405 ha) nära Rouse Hill på Hawkesbury Road; Märkligt nog finns det inget omnämnande av dessa anslag i depescherna eller av de 790 acres (320 ha) som kallas ”Thanks” och som Bligh beviljade fru King i januari följande år, trots att guvernörerna för anslag av denna storlek hade instruerats att få statssekreterarens godkännande. Guvernören insisterade dock strikt på att han skulle ha ett sådant godkännande innan han beviljade andra sökande, även när de hade brev från understatssekreteraren, till stor irritation för dr Robert Townson, Eber Bunker och kapten Short. Bligh hade bråkat med Short på resan ut, i en dispyt som statssekreteraren menade berodde på ”mycket triviala orsaker” och ”fortsatte till en längd som den omöjligen kunde ha nått om ni båda hade varit imponerade av en rättvis känsla … av lämpligheten … av att bevara ett gott samförstånd med varandra”. Tyvärr hade Bligh aldrig detta sinne; i stället visade han ”en olycklig förmåga att föda uppror”. I den här händelsen hade han förmodligen juridiskt sett rätt, men affären, som alla liknande affärer, skapade fiender.

I New South Wales upplevde Bligh en stor nöd, som delvis orsakades av de katastrofala Hawkesbury-översvämningarna, delvis av att antalet fartyg som anlände med förnödenheter och fångar som arbetskraft minskade efter att Napoleonkrigen hade återupptagits, och delvis av det ökande inflytandet från de lokala handelshajarna i takt med att guvernör Kings hälsotillstånd hade blivit sämre. Bligh organiserade genast utdelningen av översvämningshjälp och lovade nybyggarna att regeringens butiker skulle köpa deras skörd efter nästa skörd, men han lät sitt humör ta överhanden i ett våldsamt utfall mot John Macarthur om hans får och boskap. Han gjorde rätt i att betona bristen på boskapsskötare. Det var ont om arbetskraft från fångarna. Inga fångar hade anlänt 1805 och endast omkring 550 män 1806-07, färre än de som blev fria genom tidens gång, men bristen påverkade aldrig den gård som Bligh själv hade köpt vid Hawkesbury. Detta, hävdade han, var en ”modell” för att visa nybyggarna fördelarna med effektiv odling. Den sköttes mycket effektivt av Andrew Thompson. I likhet med Blighs svärson kapten Putlands gård bredvid var den mycket lönsam, men som Thompson noterade: ”Man kan konstatera att en vanlig bonde som måste betala för allting inte alls skulle ha sådana vinster”. Visst bidrog de statliga förråden och flockarna till dess framgång. Bligh antydde senare att han skulle ha betalat för dessa förnödenheter i sinom tid, men han tog god tid på sig innan han ens övervägde att göra det. Under tiden hade han avstängt D’Arcy Wentworth för att ha anställt ”invalider” från sjukhuset för sina privata angelägenheter, och vägrade att berätta för den officeren varför han hade gjort det.

Dessa åtgärder bidrog till att öka det motstånd som väcktes mot hans i övrigt riktiga och brådskande nödvändiga reformer. Den 4 oktober 1806 utfärdade han nya hamnbestämmelser för att skärpa regeringens kontroll av fartyg, deras last, inklusive sprit, och deras besättningar, inklusive eventuella förrymda fångar. Den 3 januari 1807 beordrade han att alla skuldsedlar skulle dras ”betalbara i pund sterling”, en bestämmelse som skulle förhindra en upprepning av en rättslig tvist året innan mellan Macarthur och Thompson om värdet på en skuldsedel uttryckt i vete. Den 14 februari utfärdade han på nytt den ofta brutna ordern om olagliga brännvinsbrännare och förbjöd med stränga straff att byta sprit mot spannmål, arbetskraft, mat eller andra varor. Dessa order, hur önskvärda de än var, väckte intensivt motstånd bland de berörda parterna; det var inte konstigt att Bligh i oktober sade till Colonial Office att guvernören ”måste vara bestämd och fast i sina åtgärder och inte underkastad någon kontroll här”.

Bligh hade inte mycket tid att ägna sig åt Van Diemen’s Land, men han fortsatte, enligt instruktion, att organisera flyttningen av bosättarna från Norfolk Island till Derwent. I Sydney, som oroades av ett misstänkt uppror bland irländarna, beslutade han att dela upp åtta av de påstådda ledarna för ringen, trots att sex av dem hade frikänts när de ställdes inför rätta och att fem av dem inte juridiskt sett var fångar som dömdes till transport. Han skickade egenmäktigt två vardera till Norfolk Island, Derwent och Port Dalrymple. Efter att Simeon Lord, Henry Kable, James Underwood och John Macarthur i tur och ordning hade hamnat i konflikt med guvernörens ansträngningar att upprätthålla lagen, irriterade Bligh officerarna i New South Wales Corps så mycket genom sin inblandning i dess angelägenheter och sitt missbruk av dess medlemmar att major George Johnston kände sig tvungen att klaga hos överbefälhavaren. Bligh rekommenderade att kåren skulle avlösas, men inte särskilt brådskande; han verkar inte ha misstänkt att officerarna var fientliga mot honom, kanske med viss anledning, för åtminstone en av dem, kapten Anthony Fenn Kemp, tyckte att guvernören betedde sig ”på ett stiligt sätt” när Kemp hade en dispyt med Johnston i september 1807.

I ett lovvärt försök att förbättra Sydneys utseende beordrade Bligh dem som sades ockupera vissa platser i staden olagligt att flytta, och ifrågasatte andra personers arrendeavtal, däribland Macarthur, Johnston, Garnham Blaxcell, John Jamieson och David Mann, som stod i strid med stadsplanen. Kunskapen om dessa åsikter ökade naturligtvis motståndet mot hans styre.

I mötet med detta motstånd handikappades Bligh av sina tjänstemäns inkompetens, särskilt hans besatta domaradvokat Richard Atkins; men trots att guvernören hade rapporterat hans många brister till London, suspenderade han honom inte, vilket hans uppdrag gav honom rätt att göra. Även om de enda männen i kolonin med juridisk utbildning var emancipister, skulle utnämningen av en nykter och hederlig domaradvokat som var skuldfri säkerligen ha stärkt guvernören; men han var ovillig att ingripa i sin främsta rättshandläggares oberoende. Följaktligen kom han att i hög grad förlita sig på de råd som den före detta fången George Crossley gav Atkins, och även om de på varandra följande rättsliga åtgärder som han beordrade mot Macarthur förefaller ytterst berättigade, fick de denne envisa och planerande man, som alltid var ytterst säker på sin egen rättfärdighet, att övertyga officerarna om att arresteringen av Bligh var nödvändig för att sätta stopp för ett brutalt tyranni. Detta var naturligtvis absurt, men det var verkligen inte önskvärt att Atkins, Macarthurs gäldenär, skulle vara ordförande vid rättegången när Macarthur mycket riktigt åtalades för en rad ”missförhållanden och upprörande brott”.

Då de kontrollerade de väpnade styrkorna kom det enda hotet mot ordningen från officerarna; tyvärr var de, liksom andra i Sydney, redo att göra uppror. Rekvisitionen där Johnston ombads ta över kontrollen undertecknades av endast nio personer innan han gjorde det, och i vilket fall som helst förekommer så många av samma namn på den serie petitioner och motpetitioner som utarbetades 1808, att det verkar som om ingen av dem var värd mycket. Huvuddelen av medborgarna var apatiska, många av Hawkesburys nybyggare stödde guvernören, men Bligh hade på ett märkligt sätt lyckats motarbeta ett antal ledande män i kolonin, och han var personligen helt olämplig för att hantera den situation som höll på att utvecklas. Macarthurs tjat om försvaret av frihet och egendom, som aldrig var i fara, gav Johnston en ursäkt för att hävda att ”uppror och massaker” var nära förestående eftersom Bligh planerade ”att undergräva landets lagar” och ”att skrämma och påverka domstolarna”. Detta var grovt överdrivet. I brottmålsdomstolen fick sex av officerarna alltid sitta. Under 1807 hade guvernören avlägsnat kirurgen Thomas Jamison från magistraturen eftersom han ansåg att han var ”regeringskritisk” och hade ersatt några av de militära domarna med civila, men när Macarthur hade vunnit sin rättegång mot Robert Campbell junior accepterade Bligh beslutet utan vidare. Före upproret hade ingen utom Johnston skickat ett officiellt klagomål till London. Under arton månader hade Bligh utfärdat endast tre marktilldelningar och benådat endast två fångar; han svor ofta mycket och påstods, även om det inte bevisades, ha förskingrat en del statlig egendom; men detta var märkliga rättfärdiganden för ett uppror. Likväl, precis som andra impopulära guvernörer hade avsatts i andra brittiska kolonier under 1700-talet, var militären i New South Wales nu redo att marschera till Government House för att arrestera guvernören, för att hindra honom från att försöka samla sina anhängare på Hawkesbury och för att beslagta hans papper så att de kunde bygga upp det fall som skulle rättfärdiga deras agerande.

I mer än ett år efter gripandet i januari 1808 förblev Bligh fängslad i Sydney och vägrade att lova att segla till England om han frigavs. I februari 1809 gick han med på att åka om han placerades i Porpoise, men när han var ombord bröt han sitt löfte med motiveringen att det hade pressats fram med våld. Den 17 mars seglade han till Derwent i hopp om stöd från guvernörlöjtnant David Collins, men även om Collins till en början välkomnade honom vägrade han att fördöma rebellregeringen och relationerna blev snart ansträngda. Trots sitt löfte att inte lägga sig i lokala angelägenheter störde Bligh båtarna på floden, väckte lokala fientligheter och blev en så outhärdlig olägenhet att Collins, som fann hans beteende ”oskönt i flera avseenden”, kände sig tvungen att förbjuda lokala båtar att närma sig eller förse Porpoise med proviant. På så sätt isolerad stannade Bligh tills guvernör Lachlan Macquarie anlände till Sydney. Han återvände till Port Jackson den 17 januari 1810, men seglade slutligen inte till England förrän den 12 maj. Denna vistelse gav honom tid och möjlighet att vara ”en stor plåga” för sin efterträdare och att få ett lika ogynnsamt omdöme från Ellis Bent.

Bligh anlände till England den 25 oktober 1810 och var snart involverad i Johnstons krigsrätt. Eftersom försvaret var rättfärdigande var detta i praktiken också hans rättegång. Johnstons fällande dom var hans eget frikännande; men tillägget till domen mot Johnston, att ”nya och extraordinära omständigheter” erbjöd en viss, om än inte en ”fullständig”, förmildring av hans beteende, antyder att domstolen ansåg att guvernören inte var fri från skuld, såvida den inte bara var ovillig att straffa Johnston för att han var Macarthurs verktyg. Även om Blighs hetsiga humör och våldsamma språkbruk inte rättfärdigade myteri, så fördärvade de säkerligen hans meritlista och minskade hans effektivitet, särskilt som de tycks ha åtföljts av den normala uppfattningen hos samtida administratörer att ämbeten skulle värderas lika mycket för sina förmåner som för sin lön. Trots detta bevisade Blighs styre och dess efterdyningar att lagen måste följas även i New South Wales och även av John Macarthur.

Efter Johnstons rättegång fick Bligh sin rutinmässiga befordran, först till konteramiral för Blue, som var retroaktiv till juli 1810 när den hade blivit aktuell, och sedan till viceamiral i juni 1814. Han bodde en tid i Lambeth och gav värdefulla vittnesmål till 1812 års utvalda kommitté om transporter, men efter sin hustrus död i april 1812 och beviljandet av pension i april 1813 flyttade han till Farningham i Kent. Han dog den 7 december 1817 och begravdes på kyrkogården i St Mary’s, Lambeth. Hans sex överlevande döttrar ärvde hans egendom, inklusive de stipendier han hade fått i New South Wales. Dessa förvärvades så småningom av hans svärson Sir Maurice O’Connell. 1841 gick guvernör Sir George Gipps med på en uppgörelse om dem som var så gynnsam för mottagarna att oavsett hans tillfälliga prövningar fick Blighs egendom varaktig nytta av hans ämbete.