Nästan alla de 1,3 miljoner människor som skickades till Auschwitz, nazisternas dödsläger i det ockuperade Polen, mördades – antingen skickades de till gaskamrarna eller arbetades till döds. Den förväntade livslängden i många av dessa läger var mellan sex veckor och tre månader.

Över en miljon av de döda i Auschwitz var judar, och forskare har kommit fram till att mer än hälften av dem var kvinnor.

Men även om manliga och kvinnliga slavarbetare i Auschwitz mötte samma slutgiltiga öde, visar min forskning om genus och Förintelsen att vissa av deras beteenden och reaktioner på fångenskapen skilde sig åt.

Metoder för sabotage

Genus har länge förbisetts i förintelseforskningen. Genom att skriva i slutet av 1970-talet och början av 1980-talet var tidiga forskare som Joan Ringelheim och Sybil Milton tvungna att kämpa för sin legitimitet inom ett fält som insisterade på att det var ett slag mot deras gemensamma öde eller mot den judiska solidariteten att separera berättelserna om judiska män och kvinnor under den nazistiska regimen.

I dag utforskas dock ämnet på djupet, vilket gör det möjligt för oss att bättre förstå inte bara hur judar dog under Förintelsen, utan också hur de levde.

I slutet av 1980-talet genomförde jag en studie av judiska män och kvinnor som hade ingått i Auschwitz ”Canada Commando”, den tvångsarbetsgrupp som ansvarade för att sortera de ägodelar som fångarna hade tagit med sig till lägret och förbereda dessa föremål för återtransport tillbaka till Tyskland för civilt bruk.

Då barackerna var den enda platsen i lägret där man kunde hitta nästan obegränsat med mat och kläder, fick denna tvångsarbetartrupp sitt namn efter Kanada – ett land som sågs som en symbol för rikedom.

Vid granskning av beteendet hos männen och kvinnorna i Kanada-kommandot noterade jag en intressant skillnad. Bland de klädesplagg som sorterades fanns pälsar. Även om både manliga och kvinnliga fångar i Canada Commando försökte sabotera detta arbete, handlingar som bestraffades med döden, skilde sig deras metoder åt.

De manliga fångarna slet vanligtvis pälsens foder och sömmar i bitar och behöll endast det yttre skalet intakt. Vid första användningen skulle rocken gå sönder och lämna tysken som bar den utan rock på vintern.

De få överlevande kvinnorna i kommandot som jag intervjuade använde sig inte av denna taktik. Snarare, berättade de för mig, bestämde de sig tillsammans för att sätta in handskrivna lappar i rockens fickor där det stod något i stil med: ”Tyska kvinnor, vet att ni bär en rock som tillhörde en kvinna som gasades ihjäl i Auschwitz”.

Kvinnorna valde med andra ord psykologiskt sabotage. Männen fysiskt.

Hantering av hunger

En av de mest centrala erfarenheterna för alla lägerfångar under Förintelsen var hunger. Även om både män och kvinnor led av hunger under inspärrningen använde manliga och kvinnliga fångar disparata copingmetoder.

Medan männen berättade för varandra om de fantastiska måltider de skulle få njuta av när de väl var befriade, diskuterade kvinnorna ofta hur de hade lagat de olika rätter de älskade före kriget, från att baka fluffiga kakor till att tillaga traditionella judiska blintzes. Cara de Silvas bok från 1996, ”In Memory’s Kitchen”, dokumenterar på ett gripande sätt hur detta fenomen utspelade sig bland kvinnliga fångar i Terezinlägret.

Underskotten mellan mäns och kvinnors copingmetoder kan ha härletts från det könsbundna beteendet i deras liv före kriget, där männen åt och kvinnorna lagade mat – åtminstone i medel- och lägre klasser.

I kvinnornas fall kan detta också ha varit en kvinnlig socialiseringsprocess som syftade till att lösa två dilemman samtidigt: det psykologiska behovet av att engagera sig – åtminstone verbalt – i mat, och det pedagogiska behovet av att förbereda de unga flickorna i lägret för kulinariska och hushållsrelaterade uppgifter efter kriget.

Under normala omständigheter skulle mödrar ha lärt sina döttrar genom exempel – inte genom berättelser.

Mödraskap under naziststyret

Flera historiska studier omnämner mödrars uppoffringar under Förintelsen, till exempel kvinnor som valde att följa med sina barn i döden så att de inte skulle vara ensamma under sina sista stunder på jorden.

Vissa mödrar agerade dock annorlunda, vilket dokumenterades av den polske icke-judiske Auschwitzöverlevaren Tadeusz Borowsky i hans bok ”This Way to the Gas Ladies and Gentlemen”.

Under ”selektionerna” i Auschwitz – när fångarna skickades antingen för att leva eller dö – delades de fångar som anlände vanligtvis upp efter kön, där äldre, mödrar och små barn separerades från män och äldre pojkar. Mammorna med små barn, tillsammans med de äldre, skickades automatiskt till döden.

Borowsky skriver om ett antal unga mödrar som gömde sig för sina barn under urvalet, i ett försök att köpa sig några extra dagar eller möjligen timmar av livet.

Om en tysk soldat hittade ett litet barn ensamt vid en ”selektion”, skriver Borowsky, tog han med sig barnet upp och ner genom raderna av fångar samtidigt som han skrek: ”Är det så här en mor överger sitt barn?” tills han hittade den olycksaliga kvinnan och dömde dem båda till gaskamrarna.

I början sa de kvinnliga Auschwitzöverlevare som jag har intervjuat att de aldrig hade hört talas om något sådant. Så småningom, dock, efter att jag återkommit till frågan flera gånger via olika ämnen, erkände några kvinnor att de hört att en handfull mödrar som anlände till Auschwitz med små barn faktiskt försökte gömma sig för att rädda sina egna liv.

Historiker är inte domare. Jag nämner inte de handlingar som gjordes i dödlig rädsla för att fördöma dessa kvinnor utan snarare för att, 75 år senare, bidra till vår förståelse av judiskt liv och död under den nazistiska terrorn. För att göra detta krävs det att man ger upp förutfattade meningar om både män och kvinnor, och att man kartlägger en bredare bild av den dystra verkligheten i Auschwitz.