Om mindre än 15 år kommer antalet personer i åldern 65 år och uppåt att överstiga antalet personer i åldern 18 år och yngre för första gången i USA:s historia. Denna stora demografiska förändring är ett bra tillfälle att omvärdera våra stereotyper och negativa antaganden om att bli äldre. Åldrandet kommer för oss alla, så det är dags att ställa in sig på dess fördelar, särskilt för kvinnor.

Redan nu står äldre kvinnor inför en dubbel utmaning i form av åldersdiskriminering och sexism, och ett vanligt svar på dessa hinder är att känna sig obekväm när man åldras och försöka dölja det i den mån det är möjligt. Men i själva verket är det en enorm fördel att vara äldre för många kvinnor, särskilt kvinnor i ledande ställning. I takt med att vårt samhälle skiftar mot en äldre arbetskraft är det oerhört viktigt för kvinnor att omfamna sin ålder – både för att slippa onödig sorg och för att nå sin största potential.

Bilden av den ensamma, griniga pensionären stämmer helt enkelt inte överens med verkligheten. I stället tenderar vi att bli lyckligare när vi blir äldre.

Den här fördelen är inte bara ett välmående upprop för att ge äldre kvinnor en boost i självkänslan; det framgår tydligt av data som dataforskaren Catherine Hicks samlat in i samarbete med mitt företag McClennan Masson och Tetra Insights från undersökningar av mer än 1 000 amerikanska män och kvinnor i åldrarna 18-90 år i syfte att få en inblick i livets senare skeden. Vad vi fann genom en blandning av forskningsskalor och öppna frågor är att äldre människor är lyckligare än andra åldersgrupper och mycket mer produktiva än vad man vanligtvis tror.

I själva verket stämmer bilden av den ensamma, griniga pensionären helt enkelt inte överens med verkligheten. I stället tenderar vi att bli lyckligare när vi blir äldre. De äldre vuxna som vi undersökte (i 60-, 70- och 80-årsåldern) rapporterade oftare att de kände sig lugna, optimistiska, glada och fulla av liv, och det var mindre troligt att de rapporterade hopplöshet, rastlöshet, nervositet eller sorg, än de som var i 20-, 30- och 40-årsåldern. Resultaten stöds av en mängd vetenskaplig litteratur som visar att lycka är ungefär U-formad, med en dipp mitt i livet och en ökning när vi åldras.

Det här är goda nyheter för ledarskapet, för vem skulle inte vilja ha en lugn och optimistisk chef? Dessa egenskaper är inte bara plus, utan utgör faktiskt grunden för ett gediget ledarskap. Genom att vara centrum för lugnet inspirerar ledarna dem runt omkring dem att göra sitt bästa arbete eftersom alla arbetar från en plats av tillit.

Som många av oss har upplevt är känslor smittsamma, liksom mentala tillstånd, vare sig de är positiva eller negativa. När ledare arbetar från en plats med förtroende i stället för osäkerhet, leder det till att grupperna närmar sig varandra i stället för att skiljas åt. Mindre stress och tvivel i toppen är bra för hela näringskedjan.

Detta innebär att arbetsgivare bör försöka behålla äldre arbetstagare i stället för att driva dem mot pensionering eller se dem som utbytbara mot yngre personal. Enligt en studie från United Income har antalet personer som stannar kvar i arbetslivet över 65 år fördubblats sedan 1985. Människor börjar till och med nya karriärer sent i livet med de extra åren framför sig. De går till exempel i massor till kodningsbootcamps.

I mitt fall, som kvinnlig chef i 50-årsåldern, är jag lyckligare än jag någonsin varit. Jag känner mig mer förberedd på att hantera hinder än i mina yngre år eftersom jag har samlat tillräckligt med livserfarenheter för att känna mig själv väl, och det är en fördel när tiderna är svåra. Åldern har gjort mig till en bättre ledare eftersom jag vet att jag inte ska hänga upp mig för mycket på livets upp- och nedgångar eller låta dessa gupp på vägen destabilisera mitt team. I stället fortsätter jag att gå framåt, mer övertygad om att saker och ting kommer att ordna sig i slutändan.

Det finns också ofta en känsla av målmedvetenhet som kommer av att ha levt längre och, i synnerhet, av att ha gått igenom en förlust, något som är alltmer troligt ju äldre man blir. Att uppleva en älskad persons död kan sätta saker och ting i skarp relief och ge perspektiv för den kommande vägen. En av deltagarna i vår undersökning, Carol, 68 år, sa att efter att ha förlorat sin mor ”måste allt i mitt liv ha en mening nu”. Den attityden kan bidra till att galvanisera din omgivning.

Sedan 1900 har vi fått 30 extra år, varav 15 sannolikt kommer att vara produktiva och generativa.

Förutom fördelarna med att åldras är det också så att många av de upplevda nackdelarna inte överlever en närmare granskning. I motsats till populärkulturens trångsynta äldre fortsätter vi till exempel att odla nyfikenhet när vi åldras. Enligt resultaten från vår undersökning var människor i 60- och 70-årsåldern lika nyfikna som sina yngre motsvarigheter när de tillfrågades om hur bekväma de var med öppenhet och osäkerhet – även om de i 80-årsåldern blev mer riskbenägna. Sharon, 68 år, berättade för oss: ”Jag jobbar på min bucket list. Jag tar cello, piano och är uppslukad av musikalisk teori.” Hon tycker att det är givande att utforska nya områden och se de framsteg hon gör.

Sedan 1900 har vi fått 30 extra år, varav 15 sannolikt kommer att vara produktiva och generativa. Du behöver inte arbeta till dina sista dagar, men du behöver inte heller försvinna till golfbanorna i Florida. På grund av denna extra tid bör de normer som vi har satt upp kring åldrandet – att blekna bort som en liten gammal dam eller en senil man med käpp – vara vad vi sätter i gungning.