Aristokrater och borgare

Åttahundratalet var ett aristokratiskt århundrade, särskilt i England. I alla delar av Västeuropa fick den aristokratiska klassen ekonomisk och social status. I England uppnådde de till och med politisk överhöghet. Aristokraterna var inte den enda klass som gynnades av ekonomiska och sociala förändringar under 1700-talet. Bourgeoisin, det vill säga den urbana handels- och tillverkningsklassen, växte också i storlek och social betydelse. Aristokrater och borgare hade många gemensamma värderingar och intressen, även om de ibland kom i konflikt med varandra. Denna konflikt spelade faktiskt en viktig roll i den franska revolutionen i slutet av århundradet, medan England undvek en revolution eftersom dessa två stora klasser hittade tillräckligt med gemensam grund och gemensam sak för att arbeta tillsammans för att upprätthålla sin konstitutionella monarki som inrättades i den ”glorrika revolutionen” 1689.

Porträttet av Thomas Gainsboroughrepresenterar ett välmående adelsfamiljepar i mitten av 1700-talet. I denna målning kan man observera den eleganta och lediga livsstilen hos de aristokratiska och gentry-klasserna (det vill säga jordägarna) i Storbritannien. Paret Andrews framträder med sin omfattande och välmående mark i bakgrunden. Målningen illustrerar den sociala och ekonomiska makten hos 1700-talets jordägande klasser. Mr Andrews har uppenbarligen dragit nytta av sin fullständiga kontroll över sin egendom, vilket möjliggjordes av att marken var inhägnad och att det medeltida systemet med byjordbruk och delning av allmän mark upphörde. Andrews kan som ensam ägare bestämma hur marken skall användas och vem som skall arbeta för honom. Han har både möjlighet och incitament att maximera sin produktivitet och sin inkomst, eftersom en högre inkomst skulle ge honom en högre social status. Han har till och med tjänat tillräckligt med pengar för att betala en av Englands bästa konstnärer för att föreviga honom och hans fru. Mr Andrews kanske inte har en realaristokratisk titel, men han har uppnått stor framgång och ära. Gentry som han kan också utöva verklig makt genom underhuset i parlamentet, som de dominerade. Ju mer pengar man hade, desto troligare var det att man kunde dominera lokalpolitiken och kanske bli parlamentsledamot. Och sedan 1689 var parlamentet Englands verkliga härskare.

Den politiska segern för den engelska aristokratin kom i och med att de lyckades störta kung Jakob II och ersätta honom med William och Mary. Jakob hade hoppats på att kunna vända ett sekel tillbaka i Englands historia och återupprätta katolicismen och begränsa parlamentets makt. Han hoppades kort sagt kunna upprätta en absolut monarki i England i likhet med sin samtida Ludvig XIV i Frankrike. Den engelska aristokratin (inklusive adeln) var emot båda dessa mål. Kungen hade mycket litet stöd, särskilt när han godtyckligt avsatte domare som inte styrde som han ville och när han arresterade de flesta av de ledande biskoparna. Men hur ersätter man en legitim monark? Aristokraterna i parlamentet, ledda av greven av Shaftesbury, utarbetade en plan för att bjuda in William av Oranien, den ledande aristokraten i Holland och make till Jakobs dotter, att ”invadera” England. När James flydde utan att ett skott avlossades förklarade parlamentet att James hade ”lämnat” tronen och insatte William och Mary som gemensamma monarker. Det mest betydelsefulla med denna ”glorrika revolution” var att aristokratin hade gjort sig av med en impopulär och inkompetent monark och visat sin suveräna makt. Detta underströks genom att de nya monarkerna undertecknade en ”Bill of Rights” som satte gränser för den kungliga makten och krävde parlamentets samtycke för att styra kungadömet. I och med rättighetsstadgan etablerades rättsstatsprincipen. På samma sätt förkastades principen om den absoluta monarkin. Parlamentet, det vill säga de jordägande klasserna, skulle vara lagens väktare.

I England, och även i de länder där aristokraterna inte triumferade över monarkerna, fick aristokratin socialt och politiskt inflytande i kraft av sitt växande välstånd. Detta välstånd byggde delvis på betydande förbättringar inom jordbruket, inklusive nya grödor och nya jordbrukstekniker. Den byggde också på det välstånd som skapades av den växande globala handeln med lyxvaror som t.ex. ste, kaffe, alkohol, silke, bomull, socker, tobak och opium. I England och Holland kunde jordägarklassen dra nytta av detta genom att själv bli investerare och företagare. De använde ofta sitt kapital för att köpa aktier i handelsföretag på den nya aktiemarknaden eller för att köpa obligationer som såldes av staten på den nya obligationsmarknaden. Även om det inte fanns någon aktie- eller obligationsmarknad i Frankrike, eller i tyska eller italienska länder, fanns det många nya möjligheter att investera och tjäna pengar.

Bourgeoisin expanderade kraftigt i Västeuropa samtidigt som handeln till Ostindien och Amerika blomstrade. I den mån båda grupperna gynnades av investeringar och handel hade de betydande gemensamma intressen. Men de bebodde olika delar av det ekonomiska och sociala livet. Aristokraterna arbetade flitigt för att bevara sin prestige och sina privilegier genom att förringa dem som försörjde sig genom arbete. De demonstrerade detta genom en fritidssysselsättning med jakt, hästuppfödning och hästkapplöpning, festande och, vilket är mer beundransvärt, genom högre utbildning och sofistikering. Å andra sidan avundades ibland de aristokratiska klasserna av borgarklassen, och ibland kritiserade de dem för att vara moraliskt underlägsna. Borgarklassens försvarare betonade arbetets moraliska värde och dygden av ansträngning och nyskapande. Likaså hävdade de det trogna äktenskapets överlägsenhet, i motsats till aristokratins något mer slappa normer (ta till exempel dagens brittiska kungafamilj).

Vilket skulle segra, de värderingar som dessa klasser hade gemensamt eller de som skilde dem åt? Under en stor del av århundradet var det enigheten som gällde. Många borgerliga engelsmän kunde komma in i parlamentet eller på annat sätt stiga i graderna av social acceptans om de var villiga att upprätthålla respekt för de jordägande klasserna. Aristokraterna, särskilt i England, såg till att lagarna gynnade kapital- och företagsfriheten så att både aristokratiska och borgerliga familjer kunde blomstra. I Europa i allmänhet knöt de ekonomiska intressena båda sidor till varandra. De två klasserna delade också ett intresse för upplysningens anda, som omfattade idéer om vetenskap och framsteg, i motsats till religion och tradition. Aristokraterna var förtjusta i klassisk arkitektur och klassiska texter. De var beredda att utmana en medeltida konservatism som upprätthöll monarkins och den etablerade kyrkans makt. Aristokraterna hade anledning att beundra den romerska republiken (som dominerades av aristokrater) och den klassiska läran, som tycktes upprätthålla ideal om medborgerligt och moraliskt oberoende för de rika klasserna. Upplysningens entusiasm för vetenskapen uppstod ur tanken att ny kunskap skulle öka välståndet och den sociala makten för dem som var kapabla att ta till sig den. Borgerligheten delade detta intresse av att förkasta det förflutna och omfamna ny kunskap.

Upplysningsandan fångade aristokrater och borgare lika, men denna enighet i andan löste inte alla problem. Även om mer utbredd rikedom och tillgång till böcker och lärande kan ha varit en möjlighet till större jämlikhet mellan aristokrater och rika borgare, var denna dynamik också ett hot mot den aristokratiska överlägsenheten och privilegierna. I Frankrike, i de tyska länderna och på andra platser där monarkin förblev överordnad, hindrades borgarklassen från att göra sociala framsteg genom att monarkin monopoliserade den politiska makten och genom det kungliga patronagesystemet, som reserverade sociala privilegier för aristokrater. Både sociala och politiska spänningar ökade i dessa regioner, och även i Storbritannien, där den sociala statusen var mer flytande, fanns det en betydande kulturell splittring som senare under århundradet skulle visa sig i religiösa termer som en klyfta mellan evangelikaler och icke-evangelikaler, som vi ska se senare.