För fluidkraft är en arbetsvätska en gas eller vätska som i första hand överför kraft, rörelse eller mekanisk energi. Inom hydrauliken överför vatten eller hydraulisk vätska kraft mellan hydrauliska komponenter som hydrauliska pumpar, hydrauliska cylindrar och hydrauliska motorer som sätts samman till hydrauliska maskiner, hydrauliska drivsystem osv. I pneumatik är arbetsvätskan luft eller en annan gas som överför kraft mellan pneumatiska komponenter som kompressorer, vakuumpumpar, pneumatiska cylindrar och pneumatiska motorer. I pneumatiska system lagrar arbetsgasen också energi eftersom den är komprimerbar. (Gaser värms också upp när de komprimeras och kyls när de expanderar; denna tillfälliga värmepump utnyttjas sällan). (Vissa gaser kondenserar också till vätskor när de komprimeras och kokar när trycket minskar.)

För passiv värmeöverföring är en arbetsvätska en gas eller vätska, vanligen kallad kylvätska eller värmeöverföringsvätska, som i första hand överför värme in i eller ut ur ett område av intresse genom konduktion, konvektion och/eller påtvingad konvektion (pumpad vätskekylning, luftkylning osv.).

Arbetsvätskan i en värmemotor eller värmepump är en gas eller vätska, vanligen kallad köldmedium, kylmedel eller arbetsgas, som i första hand omvandlar värmeenergi (temperaturförändring) till mekanisk energi (eller tvärtom) genom fasförändring och/eller kompressions- och expansionsvärme. Exempel som använder fasförändring är vatten↔ ånga i ångmaskiner och klorfluorkarboner i de flesta kyl- och luftkonditioneringssystem med ångkompression. Exempel utan fasförändring är luft eller väte i varmluftsmotorer som Stirlingmotorn, luft eller gaser i gascykelvärmepumpar etc. (Vissa värmepumpar och värmemotorer använder ”arbetsämnen”, t.ex. gummiband, för elastokalorisk kylning eller termoelastisk nedkylning och nickeltitan i en prototyp av en värmemotor.)

Arbetsvätskor, som inte är luft eller vatten, återcirkuleras med nödvändighet i ett kretslopp. Vissa hydrauliska och passiva värmeöverföringssystem är öppna mot vattentillförseln och/eller atmosfären, ibland genom andningsfilter. Värmemotorer, värmepumpar och system som använder flyktiga vätskor eller specialgaser är vanligtvis förslutna bakom avlastningsventiler.