Valfläsk

I slutet av 1800-talet var det valfläsket, snarare än oljan, som var den primära produkten för de grönländska valfångarna. Förvirrande nog kallades barben alltid för valben av valfångarna och av dem som använde det i tillverkningen. Det är inte ben, utan ett derivat av hud!

Baleinvalar äter små, planktoniska kräftdjur, t.ex. copepoder och krill, eller små fiskar som fiskar i stim, t.ex. sill och sardiner. Dessa valar har inga tänder, utan äter istället genom att sila upp maten ur havet med hjälp av en rad skalpellar som är gjorda av keratin, samma material som bildar ditt hår och dina naglar och som bildar hovarna och hornen på kor.

Baleenplattorna hänger från valens överkäke, med 2 cm mellanrum och i rät vinkel mot käkens långa axel. Den yttre kanten på varje platta är slät, men den inre kanten blir fransig till borst som bildar ett matta såll.

När valen äter tas vatten in genom den öppna munnen och stöts ut genom baleinplattorna. Eventuell föda som tas in tillsammans med vattnet fastnar på barkborstarna, avlägsnas med hjälp av tungan och sväljs sedan.

Antalet plattor varierar från 300-350 par hos olika arter och längden varierar kraftigt från mindre än en halv meter till över 4 meter. Valar som livnär sig på små kräftdjur har baleinplattor med mycket fina borst medan de som livnär sig på större kräftdjur, som krill, eller på fisk, har mycket grova borst.

Baleen är starkt, lätt, flexibelt och slitstarkt, egenskaper som gör det användbart för människan som konstruktionsmaterial och som återspeglar baleens mikrostruktur. I tvärsnitt består en baleinplatta av 3-4 lager av horniga rör, som blir tunnare mot mitten och som är inbäddade i en fibrös matris. Detta är tydligt även för blotta ögat, men syns bäst i svepelektronmikroskop (S.E.M.).

Tuberna löper i plattans längd och framträder som de hårliknande borstarna på den inre kanten. Plattorna slits ständigt bort vid de fria ändarna men fylls på genom kontinuerlig tillväxt vid roten, precis som vårt eget hår.

Detta rörsystem kombinerar minimal vikt med maximal styrka. En ihålig cylinder har ungefär samma grad av styvhet som en massiv cylinder, men vikten är naturligtvis mycket mindre.

Baleenplattor, som är lätta, starka, inerta, mycket flexibla, lätta att skära i remsor och som kan formas till komplexa former, har funnit många kommersiella användningsområden förr i tiden. Den absolut mest lönsamma var tillverkningen av modeartiklar, särskilt korsetter. Mode är dock en nyckfull bransch och när det inte behövdes till kläder användes balein för mycket mer prosaiska ändamål, t.ex. som borstar för skorstensfejarborstar och stoppningsmaterial för möbeltyger. En mr Sevey, som bedrev handel i Boston, Massachusetts, erbjöd i slutet av 1800-talet inte mindre än 53 föremål tillverkade av valben. (Om du efter att ha läst Seveys lista över varor undrar vad en Probang är, eller var, kan du prova Oxford English Dictionary online).

Länkar:
Krillfotografering på ecoscope.com