Vad är cyanid?

Cyanid är en snabbt verkande, potentiellt dödlig kemikalie.

Cyanid kan betyda någon av de olika föreningar som innehåller den kemiska gruppen CN: en kolatom (C) och en kväveatom (N). Eftersom den är organisk reagerar den lätt med levande organismer.

Cyanid kombineras lätt med många metaller – vilket gör den användbar för att separera metaller som guld från deras malm.

Hur används cyanid vid gruvdrift?

En natriumcyanidlösning används vanligen för att laka ut guld från malm. Det finns två typer av utlakning:

• Högutlakning: I det fria sprutas cyanidlösning över enorma högar av krossad malm som är utspridda på gigantiska uppsamlingsplattor. Cyaniden löser upp guldet från malmen i lösningen när den rinner genom högen. Kudden samlar upp den nu metallimpregnerade lösningen, som avskalas från guldet och sprutas på nytt på högen tills malmen är uttömd.

• Kärl- (eller tank-) utlakning: Malmen blandas med cyanidlösningen i stora tankar. Även om risken för spill är mindre eftersom lakningsprocessen är mer kontrollerad, lagras det resulterande avfallet, som kallas tailings, bakom stora dammar (tailings impoundments) som kan misslyckas katastrofalt, och det gör de också.

Cyanidens effektivitet gör gruvdriften mer slösaktig

Då cyanidutlakning är mycket effektiv möjliggör den lönsam gruvdrift av mycket lägre malmkvaliteter.

Gruvdrift av malm med lägre kvalitet kräver utvinning och bearbetning av mycket mer malm för att få fram samma mängd guld. Delvis på grund av cyanid är moderna gruvor

• mycket större än innan cyanid användes;
• skapar stora dagbrott; och
• producerar enorma mängder avfall.

Mer än 20 ton gruvavfall genereras för att producera tillräckligt med guld för en typisk ring.

Vad är farorna med att använda cyanid?

Cyanid är mycket giftigt och kan resultera i betydande miljöpåverkan och folkhälsorisker om det släpps ut i miljön. Cyanidutsläpp har lett till stora fiskdödsfall, förorenade dricksvattentäkter och skadat jordbruksmark. Exempel:

• Mexiko, 2014: 500 000 liter cyanidlösning läckte ut från en damm vid Proyecto Magistral-gruvan efter kraftiga regn.
• Kirgizistan, Kumtor-guldgruvan, 1998: En lastbil med 2 ton natriumcyanid kraschade i Barskoon-floden, vilket ledde till att mer än 2 000 personer sökte sjukvård.
• Rumänien, Aural Gold, 2000: En avfallsdamm bröt samman och släppte ut 3,5 miljoner kubikmeter cyanidförorenat avfall i floderna Tisza och Donau, vilket dödade fiskar och förgiftade vattenförsörjningen så långt som 250 mil nedströms i Ungern och Jugoslavien.
• USA, Zortman-Landusky-gruvan, Montana, 1982: 52 000 gallon cyanidlösning förgiftade den akvifer som förser staden Zortman med färskt dricksvatten. Olyckan upptäcktes när en anställd vid gruvan märkte att det luktade cyanid i hans kranvatten hemma.

Cyanidutsläpp kan finnas kvar i miljön

Industrin hävdar att cyanid är relativt säkert eftersom det – även om det läcker ut – bryts ner snabbt i ytvatten.

Men de föreningar som cyanid bryts ner till kan vara skadliga.

Cyanidutsläpp i grundvattnet kan bestå under långa perioder och förorena dricksvattenakviferer. Cyanidförorenat grundvatten kan också förorena hydrologiskt anslutna grannbäckar.

Till exempel vid Beal Mountain-gruvan i Montana, som stängdes 1998, sipprade cyanid ut i grundvattnet som matar angränsande öringbäckar, vilket resulterade i cyanidöverträdelser i dessa bäckar långt efter det att gruvan stängdes.