Muskel är en av kroppens fyra primära vävnadstyper och kroppen innehåller tre typer av muskelvävnad: skelettmuskel, hjärtmuskel och glatt muskulatur (). Alla tre muskelvävnaderna har vissa egenskaper gemensamt; de uppvisar alla en egenskap som kallas excitabilitet eftersom deras plasmamembran kan ändra sina elektriska tillstånd (från polariserad till depolariserad) och sända en elektrisk våg som kallas aktionspotential längs membranets hela längd. Även om nervsystemet i viss utsträckning kan påverka excitabiliteten hos hjärt- och glatta muskler, är skelettmuskulaturen helt beroende av signalering från nervsystemet för att fungera korrekt. Å andra sidan kan både hjärtmuskel och glatt muskulatur reagera på andra stimuli, till exempel hormoner och lokala stimuli.

Musklerna börjar alla själva processen att dra ihop sig (förkorta sig) när ett protein som kallas aktin dras av ett protein som kallas myosin. Detta sker i streckade muskler (skelett- och hjärtmuskulatur) efter att specifika bindningsställen på aktinet har exponerats som svar på interaktionen mellan kalciumjoner (Ca++) och proteiner (troponin och tropomyosin) som ”avskärmar” aktinbindningsställena. Ca++ krävs också för kontraktion av glatt muskulatur, även om dess roll är annorlunda: här aktiverar Ca++ enzymer som i sin tur aktiverar myosinhuvuden. Alla muskler behöver adenosintrifosfat (ATP) för att fortsätta kontraktionsprocessen, och alla muskler slappnar av när Ca++ avlägsnas och de aktinbindande platserna återigen avskärmas.

En muskel kan återgå till sin ursprungliga längd när den är avslappnad på grund av en egenskap hos muskelvävnad som kallas elasticitet. Den kan rekylera tillbaka till sin ursprungliga längd på grund av elastiska fibrer. Muskelvävnad har också egenskapen töjbarhet; den kan sträcka sig eller utvidgas. Kontraktiliteten gör det möjligt för muskelvävnad att dra i sina fästpunkter och förkorta med kraft.

Differenser mellan de tre muskeltyperna omfattar den mikroskopiska organisationen av deras kontraktila proteiner – aktin och myosin. Aktin- och myosinproteinerna är arrangerade mycket regelbundet i cytoplasman hos enskilda muskelceller (kallade fibrer) i både skelettmuskulatur och hjärtmuskulatur, vilket skapar ett mönster, eller ränder, som kallas strimmor. Strieringarna är synliga med ett ljusmikroskop under hög förstoring (se ). Skelettmuskelfibrer är multinukleära strukturer som utgör skelettmuskulaturen. Hjärtmuskelfibrerna har var och en en till två kärnor och är fysiskt och elektriskt kopplade till varandra så att hela hjärtat drar ihop sig som en enhet (kallas syncytium).

Då aktin och myosin inte är ordnade på ett så regelbundet sätt i glatt muskulatur har cytoplasman i en glatt muskelfibers (som bara har en enda kärna) ett enhetligt, icke strimmigt utseende (vilket resulterat i benämningen glatt muskulatur). Den släta muskelns mindre organiserade utseende bör dock inte tolkas som mindre effektiv. Glatt muskulatur i artärernas väggar är en kritisk komponent som reglerar blodtrycket som är nödvändigt för att trycka blodet genom cirkulationssystemet, och glatt muskulatur i huden, viscerala organ och inre passager är nödvändig för att flytta alla material genom kroppen.

.