De flesta lär sig inte känna det här organet förrän det orsakar problem. Det är ungefär lika stort som en medelstor banan och ligger djupt inne i buken, inbäddat i tunntarmens kurva och insprängt mellan magen och ryggraden. På så sätt undviker den att uppmärksammas och ofta medicinsk avbildning och ingrepp.

För att kunna operera bukspottkörteln måste kirurgerna först blottlägga den. Detta innebär ofta att de organ som den ligger i måste flyttas, liksom två mycket viktiga blodkärl som korsar den, den övre mesenteriska artären och den övre mesenteriska venen.

En pankreatoduodenektomi, vanligen kallad Whipple-förfarandet till ära av den New York-läkare som fulländade det, Allan Whipple, är ett berömt komplicerat och krävande ingrepp som tar allt mellan fyra och tolv timmar att genomföra. En snabb anatomilektion kommer att klargöra varför.

Pankreas har en dubbel funktion. Det är ett organ i både det hormonella (endokrina) och matsmältningssystemet (exokrina).

Många människor känner till bukspottkörteln på grund av dess hormonella roll, och har förmodligen hört den nämnas i samband med diabetes. Den producerar hormonet insulin, som hjälper till att kontrollera mängden socker i blodet.

Men bukspottkörteln är också viktig för matsmältningen. När maten har brutits ner och delvis smält av magsäcken skjuts den in i den första delen av tunntarmen, som kallas tolvfingertarmen. Bukspottkörteln tillsätter sedan sina egna matsmältningssafter och enzymer till maten via en liten kanal som är knuten till tolvfingertarmen.

På grund av bukspottkörtelns funktionella och geografiska kopplingar till magsäcken, tarmen och gallgången är Whipple-ingreppet mer än bara en operation på bukspottkörteln: det involverar också minst tre andra organ.

Dr Horacio Asbun vid Miami Cancer Institute i Florida (och tidigare vid Mayo Clinic i Jacksonville) förklarar att kirurgerna tar bort bukspottkörtelns huvud (plats A), gallgången och gallblåsan (plats B), början av tunntarmen (plats C) och ofta åtminstone en del av magsäcken (plats D). Beroende på tumörens plats och tillstånd kan även den mesenteriska artären och venen behöva flyttas, vilket ytterligare komplicerar operationen.

Kirurgen återkopplar sedan de återstående delarna av bukspottkörteln, tarmen och magsäcken. Videon från Mayo Clinic förklarar operationen i detalj.

Helt avlägsnande av bukspottkörteln, så kallad total pankreatektomi, är också möjligt, men genom att bevara tillräckligt mycket av organet för att upprätthålla produktionen av insulin och matsmältningssaft, drabbas Whipple-patienter av färre metaboliska komplikationer. Kirurgerna försöker också bevara pylorus (som förbinder magsäcken och tolvfingertarmen) om det inte finns några tecken på sjukdom där, eftersom det spelar en viktig roll i matsmältningen och fungerar som en ventil som kontrollerar flödet av delvis smält mat från magsäcken till tunntarmen.

Sätt att göra Whipple

På grund av svårigheter att avbilda bukspottkörteln är många kirurger inte säkra på vad de står inför förrän de opererar, så många väljer öppna ingrepp där de gör ett stort snitt i buken för att komma åt de inre organen.

Laparoskopisk kirurgi finns också, med fördelen av mindre snitt och snabbare återhämtning. Men det kan vara svårt på grund av begränsad ergonomi och endast tvådimensionella bilder av det trånga organområdet.

Den nyligen tillkomna robotutrustningen har gjort minimalt invasiva ”nyckelhålskirurgiska” tillvägagångssätt populärare, vilket ger bättre förstoring och tredimensionell syn samt förbättrad kirurgisk precision och fingerfärdighet genom användning av handledda laparoskopiska instrument som efterliknar mänskliga handrörelser.

På UPMC Hillman Cancer Center i Pittsburgh, där kirurgerna har utfört mer än 500 robotassisterade Whipples, förklarar den kirurgiska onkologen Amer H. Zureikat att dessa framsteg har breddat antalet patienter med bukspottkörtelcancer som kan betraktas som kandidater för operation. Det kan också indirekt påverka andra behandlingar.

”Robotisk Whipple-kirurgi är en potentiell spelförändrare eftersom den minskar återhämtningstiden och kan återställa hälsan snabbare så att andra behandlingar som behövs för att förbättra överlevnaden efter operationen – som kemoterapi och strålbehandling – inte verkar lika skrämmande och tolereras bättre”, säger Zureikat.

”Vi har nyligen genomfört en jämförelse mellan flera institutioner av öppna och robotiserade Whipples på åtta stora sjukhus i USA, inklusive UPMC, och fann att den robotbaserade Whipple-operationen var förknippad med färre komplikationer jämfört med den öppna metoden”, tillägger han.

Vilket sätt du än väljer att operera Whipple-operationen på krävs en sjukhusvistelse. Återhämtningstiden beror på fysisk kondition före operationen och operationens komplexitet, men de flesta kan återgå till sina vanliga aktiviteter fyra till sex veckor efter operationen.

Denna artikel publicerades ursprungligen på Let’s Win! Pankreascancer.